Met elke editie van de Indianapolis 500 wordt historie geschreven – de winnaar zal voor altijd met zijn of haar gezicht op de Borg-Warner Trophy prijken, waarmee je in de Amerikaanse autosport vrijwel onsterfelijk wordt. Elke coureur die dit jaar aan de start verschijnt, heeft zijn eigen verhaal, waarbij er diverse om verschillende redenen uitspringen. Daarom zetten we de belangrijkste verhaallijnen voor de race op een rijtje.

Alex Palou: Vanaf pole naar zijn tweede Indy 500-zege op rij?

Alex Palou is de dominante man in de IndyCar Series. Van de afgelopen 23 races won hij er 11, waaronder de Indy 500 van vorig jaar. Ovals waren aanvankelijk niet het sterkste punt van de 29-jarige coureur. Opmerkelijk genoeg was zijn overwinning vorig jaar in de Indy 500 pas zijn eerste ovalzege. Later dat jaar won hij nog een tweede ovalrace, maar zijn twee ovalzeges staan in schril contrast met zijn zestien overwinningen op permanente circuits.

Dit jaar leek Palou er tijdens de kwalificatie niet lekker bij te zitten; in het eerste kwalificatiesegment noteerde hij slechts de elfde tijd en plaatste hij zich maar nipt voor de Top 12-kwalificatie. Hij had echter meer in zijn mars en verbeterde zich fors in de Top 12-kwalificatie, waarna hij in de Firestone Fast 6 nog sneller ging en zo zijn tweede Indy 500-pole uit zijn carrière pakte. Mocht Palou dit jaar opnieuw de race winnen, dan wordt het zijn tweede Indy 500-zege op rij.

Alexander Rossi: Hervindt hij snelheid ondanks blessure?

Na vorig jaar op zaterdag de meeste kwalificatiepogingen te hebben gedaan en alsnog buiten de Top 12-kwalificatie te vallen, zat het hem dit jaar wel mee. Niet alleen kwalificeerde de uit Californië afkomstige coureur zich voor de Top 12-kwalificatie, maar zelfs voor de Firestone Fast 6. Daar verbeterde hij zich sterk ten opzichte van de voorgaande trainingen en kwalificeerde hij zich knap als tweede voor de race.

De vreugde was echter van korte duur; minder dan 20 uur na zijn sterke kwalificatie verloor Rossi tijdens de maandagtraining de controle over zijn wagen, klapte hard in de muur en werd vervolgens ook nog geraakt door Pato O’Ward. Rossi werd afgevoerd naar het ziekenhuis, waar hij een lichte operatie aan zijn voet en een vinger moest ondergaan. Toch kreeg hij groen licht om te racen, maar in zijn reservewagen leek hij tijdens de Carb Day-training veel snelheid te hebben verloren. Kan hij zich herpakken tijdens de race, of zakt hij snel terug in het klassement? Of lukt het hem überhaupt om de race met zijn blessure uit te rijden?

David Malukas: Verslaat de jongeling zijn ervaren teamgenoten?

Toen David Malukas werd aangekondigd als vervanger van Will Power bij Team Penske, was de grote vraag: komt dit niet te vroeg? De Amerikaan was vorig jaar vaak snel in de kwalificatie, maar zakte tijdens de races steevast terug in de tussenstand. Op het circuit gaf Malukas dit jaar antwoord op die twijfels door tot op heden de best presterende Penske-coureur te zijn, waarbij hij regelmatig voor zijn meer ervaren teamgenoten Josef Newgarden en Scott McLaughlin rijdt.

Tijdens de kwalificatie voor de Indy 500 was dat niet anders; waar teamgenoten McLaughlin en Newgarden teleurstelden met respectievelijk een negende en 23ste tijd, kwalificeerde Malukas zich sterk met een derde plaats op de eerste startrij. Ovals zijn een specialiteit van de 24-jarige coureur, die tot op heden echter nog droog staat qua overwinningen. Dit jaar pakte hij op Phoenix Raceway zijn eerste IndyCar-pole position; wordt de Indy 500 zijn eerste overwinning?

Pato O’Ward: Is het na twee tweede plaatsen nu wel raak?

Pato O’Ward en de Indianapolis Motor Speedway vormen een sterke combinatie. Ook al geeft Arrow McLaren hem niet altijd het meest competitieve materiaal, O’Ward zit er vrijwel altijd goed bij. De Mexicaan zat dan ook meerdere keren bijzonder dicht bij de overwinning. Twee jaar geleden passeerde hij zelfs Josef Newgarden aan het begin van de slotronde, om later in diezelfde ronde weer teruggepakt te worden en als tweede te finishen.

Met twee tweede plaatsen en een derde plaats is O’Ward één van de succesvolste actieve coureurs in de Indy 500 zonder de race te hebben gewonnen. De McLaren-coureur kwalificeerde zich als zesde voor de race, maar zag zijn primaire racewagen een dag later verloren gaan in een crash met Alexander Rossi. De vraag is of zijn reservewagen net zo snel zal zijn. Maar als er één coureur is die de Indy 500 kan winnen met suboptimaal materiaal, dan is het O’Ward wel.

Conor Daly & Ed Carpenter: Een zege van de thuisrijder?

De Indianapolis 500 is tegenwoordig echt een internationaal race-evenement, met fans uit een groot aantal landen op de uitverkochte tribunes. Toch zullen de meeste fans rondom het circuit uit de omgeving van Indianapolis komen. En zij hopen vooral op één ding: een overwinning van een coureur uit hun eigen stad.

Conor Daly en Ed Carpenter zijn om die reden twee belangrijke publiekslievelingen. Daly heeft de hele maand al veel snelheid laten zien, ondanks dat hij dit jaar samen met Dreyer & Reinbold Racing alleen deze race op het programma heeft staan. Na een derde tijd in het eerste kwalificatiesegment viel een achtste startplaats misschien wat tegen, maar het biedt wel een goede uitgangspositie voor de race.

Ed Carpenter rijdt sinds vorig jaar alleen nog maar de Indy 500, zodat hij zich meer kan focussen op het leiden van zijn eigen team, ECR (voorheen Ed Carpenter Racing). In de kwalificatie was hij verrassend sneller dan Christian Rasmussen, één van zijn vaste coureurs in de IndyCar Series. Vanaf de dertiende startplaats is de kop niet ver weg, maar de belangrijkste vraag is of hij nog de snelheid en het wedstrijdritme heeft om mee te strijden om de voorste posities.

Helio Castroneves: Drive for Five

Met Indy 500-overwinningen in 2001, 2002, 2009 en 2021 heeft Helio Castroneves vier overwinningen achter zijn naam staan. Drie andere coureurs slaagden daar eveneens in: AJ Foyt, Al Unser en Rick Mears. Maar in de 109 verreden edities van de Indy 500 slaagde nog nooit een coureur erin om de race vijf keer te winnen.

Met een overwinning in de 110e editie van de Indy 500 zou Castroneves geschiedenis schrijven door als eerste coureur ooit de race vijfmaal te winnen. De Braziliaan, die eerder deze maand 51 jaar oud werd, toonde tijdens de trainingen vlagen van snelheid, met een tweede plaats tijdens de donderdagtraining als beste klassering.

Tijdens de kwalificatie lukte het Castroneves echter niet om dezelfde snelheid uit de wagen te halen als teamgenoot Felix Rosenqvist, waardoor hij de race als veertiende zal starten. Maar na 25 Indy 500-starts weet Castroneves als geen ander dat het niet gaat om je positie aan het begin van de race, maar om je positie aan het einde van de race.

Josef Newgarden: Een inhaalrace naar zijn derde Indy 500-zege?

Josef Newgarden is altijd sterk op de 2,5 mijl lange Indianapolis Motor Speedway. In 2023 won hij de race voor het eerst, waarna hij een jaar later opnieuw de traditionele melk na de finish mocht drinken. Vorig jaar moest hij de race vanaf de allerlaatste startrij beginnen – niet door een gebrek aan snelheid, maar doordat hij tijdens het kwalificatieweekend werd gediskwalificeerd. Newgarden reed een sterke inhaalrace en leek te kunnen strijden om de overwinning, totdat een brandstofpomp roet in het eten gooide.

Dit jaar is hij opnieuw snel, met name onder raceomstandigheden – iets wat hij onderstreepte door de snelste tijden te rijden tijdens zowel de maandagtraining als de Carb Day-training. Des te groter was de schok dat hij tijdens de kwalificatie de snelheid volledig miste, waardoor Newgarden de race als 23ste zal moeten starten. Met de snelheid die hij in zijn Team Penske-bolide heeft, mag een sterke inhaalrace worden verwacht. Zal die inhaalrace leiden naar zijn derde Indy 500-overwinning?

Katherine Legge: Eerste vrouw die ‘The Double’ probeert

Katherine Legge zorgde in 2023 voor een grote verrassing door na tien jaar afwezigheid terug te keren in de Indy 500 en de IndyCar Series. Vorig jaar lukte het de Britse niet om een stoeltje te vinden voor de legendarische race, maar dit jaar is ze terug – en hoe. Legge hoopt op Race Day niet 500 mijl (804 kilometer), maar 1.100 mijl (1.770 kilometer) te racen.

Na John Andretti, Davy Jones, Robby Gordon, Tony Stewart, Kurt Busch en Kyle Larson zal Legge de zevende coureur worden die ‘The Double’ probeert: het rijden van zowel de Indy 500 als de Coca-Cola 600 op Charlotte Motor Speedway op dezelfde dag. Daarmee wordt ze direct de eerste vrouw én de eerste niet-Amerikaanse coureur die deze ambitieuze combinatie probeert.

Ondanks haar relatief onervaren HMD Motorsports-crew heeft Legge tijdens de Indy 500-trainingen bij vlagen snelheid laten zien. Tijdens de kwalificatie kwam die snelheid er niet volledig uit, mede door een ongunstige positie in de kwalificatievolgorde, maar een 26ste startplaats is zeker niet slecht voor de inmiddels 45-jarige coureur.

De grote vraag is echter of Legge beide races wel kan starten. De verwachte regen kan daarbij een cruciale rol spelen, waardoor de Indy 500 later begint of uitloopt en Legge mogelijk niet op tijd in Charlotte arriveert voor de start van de Coca-Cola 600. Het belooft een spannende dag te worden voor Legge.

Mick Schumacher, Dennis Hauger, Jacob Abel & Caio Collet: Strijd om de Rookie of the Year-titel

Met vier Indy 500-rookies aan de start belooft de strijd om de Rookie of the Year-titel bijzonder interessant te worden. Tijdens de trainingen en kwalificatie wist vooral Caio Collet veel indruk te maken, mede dankzij een tiende tijd tijdens de kwalificatie. Achteraf bleek zijn wagen echter niet door de technische keuring te komen, waardoor de Braziliaan de race vanaf de laatste startrij zal moeten aanvangen.

Daarmee start hij niet ver achter zijn mede-rookies, die het tijdens de kwalificatie aanzienlijk moeilijker hadden. Mick Schumacher zal de race als hoogst geklasseerde rookie starten; de Duitser vertrekt als 27ste. Daarmee start Schumacher één rij voor Dennis Hauger en Jacob Abel, die de race als respectievelijk 29ste en 30ste beginnen. Collet start de race dus als 32ste.

Wie denkt dat Abel niet in dit rijtje thuishoort, heeft deels gelijk. De Amerikaan reed vorig jaar al het volledige IndyCar-seizoen, inclusief de Indy 500-trainingen. Rijdend voor Dale Coyne Racing lukte het hem echter niet om zich te kwalificeren voor de race, waardoor hij nog geen officiële Indy 500-start achter zijn naam heeft staan en dus nog steeds een rookie-status heeft. Gelukkig voor Abel waren er dit jaar niet meer inschrijvingen dan plekken op de grid, waardoor hij alsnog zijn Indy 500-debuut kan maken.

Rinus VeeKay: Een tweede Nederlander op de Borg-Warner Trophy?

Natuurlijk mogen we in dit verhaal de enige Nederlander in het Indy 500-veld niet overslaan: Rinus VeeKay. Een jaar na een zeer moeilijke meimaand met Dale Coyne Racing rijdt de uit Hoofddorp afkomstige coureur dit jaar met competitiever materiaal.

Juncos Hollinger Racing – dat deze race samenwerkt met Dreyer & Reinbold Racing – heeft een aanzienlijk beter pakket voor ovals dan Dale Coyne Racing. Bovendien lijkt de Chevrolet-motor een klein voordeel te hebben ten opzichte van Honda, al lijken er wel wat problemen te zijn met de betrouwbaarheid. Naast een betere wagen op ovals bezorgt Juncos Hollinger Racing VeeKay bovendien één van de snelste pitcrews van het veld, wat cruciaal kan zijn tijdens een race als de Indy 500.

VeeKay lijkt de hele maand al competitief te zijn onder raceomstandigheden, waarbij hij vooral in verkeer positief opvalt. Dat moet hem tijdens de race vooruit kunnen helpen. Dat is ook nodig, want de Nederlander start de race als elfde, nadat hij in de Top 12-kwalificatie had gegokt op een te lage downforceconfiguratie. Kan dit het jaar worden waarin er – na Arie Luyendyk – een tweede Nederlander wordt toegevoegd aan de Borg-Warner Trophy?