Net als vorig jaar zal Scott McLaughlin de Firestone Grand Prix of St. Petersburg vanaf poleposition starten. De Team Penske-coureur klokte in de Firestone Fast 6 de snelste tijd, waarmee hij twee honderdsten van een seconde sneller was dan een verrassende Marcus Ericsson op de tweede positie. Rookie Dennis Hauger maakte veel indruk door zich als derde te kwalificeren, voor regerend kampioen Alex Palou op plaats vier. Rinus VeeKay eindigde teleurstellend als negentiende.

Grote namen vallen in het eerste segment al af

In het eerste segment kon direct al een streep worden gezet door diverse grote namen. Voormalig kampioenen Josef Newgarden en Scott Dixon maakten kostbare foutjes in de laatste bocht en vielen buiten de top twaalf. Andere verrassende vroege uitvallers waren Kyle Kirkwood (vijftiende), Rinus VeeKay (negentiende) en het Ed Carpenter Racing-duo Christian Rasmussen (veertiende) en Alexander Rossi (laatste).

Rinus VeeKay ging de kwalificatie nog vol vertrouwen in, maar hoewel hij niet ontevreden was over zijn ronden op de zachte banden, kwam de gewenste rondetijd er niet uit. Dit past echter deels wel in de trend van het weekend voor de Nederlander, die op de standaard harde banden een van de snelste coureurs in het veld is, maar meer moeite heeft met de zachtere banden. VeeKay mag met een negentiende startplaats wel direct voor teamgenoot Sting Ray Robb starten, maar pijnlijk was dat hij uiteindelijk vijf duizendsten van een seconde langzamer was dan zijn teamgenoot.

Will Power, die in de ochtendtraining nog crashte, hield de schade beperkt met een zevende plaats in de eerste groep, waarmee hij de race als dertiende mag starten. Ericsson was de snelste in de eerste groep, voor Pato O’Ward, Romain Grosjean, Louis Foster, Scott McLaughlin en Felix Rosenqvist. In de tweede groep ging de eer van de snelste ronde naar David Malukas, voor Alex Palou, Marcus Armstrong, Dennis Hauger, Christian Lundgaard en Kyffin Simpson.

McLaughlin het snelst in de Firestone Fast 12

Met twee wagens van Meyer Shank Racing, twee McLarens, twee Penskes en twee Ganassi’s leek de strijd om de laatste zes spannend te worden, maar tot ieders verrassing slopen Dale Coyne Racing-coureurs Dennis Hauger en Romain Grosjean de top zes binnen. Daarnaast mag ook Ericsson een verrassing worden genoemd, na het dramatische jaar dat hij in 2025 kende.

McLaughlin was ‘gewoon’ het snelst, voor Palou, terwijl ook Malukas zich in zijn eerste race voor Team Penske voor de Fast 6 kwalificeerde. Tot ieders verrassing haalden ook Meyer Shank Racing-coureurs Rosenqvist en Armstrong, net als McLaren-coureurs O’Ward en Lundgaard, de volgende sessie.

McLaughlin voor de derde keer op pole in St. Petersburg

Palou deed in de Firestone Fast 6 een dubbele stint, waarmee hij meer kans leek te hebben dan de concurrentie. De regerend kampioen stond dan ook na zijn runs op de eerste plaats, maar vervolgens ging McLaughlin een tiende van een seconde sneller. Tot ieders verrassing plaatsten ook Ericsson en Hauger zich tussen de twee coureurs, waardoor Palou naar de vierde plaats terugviel. Hiermee deed hij het echter wel aanzienlijk beter dan in voorgaande jaren, toen hij geen enkele keer de Fast 6 wist te halen.

Niemand had in de kwalificatie echter een antwoord op de snelheid van McLaughlin, die na 2022 en 2025 voor de derde keer pole pakte in St. Petersburg.

Volledige uitslag van de kwalificatie op St. Petersburg