Scott McLaughlin heeft het nieuwe IndyCar Series-seizoen geopend met de snelste tijd tijdens de eerste vrije training voor de Firestone Grand Prix of St. Petersburg. De Team Penske-coureur was tijdens het slot van de training het snelst op de zachtere alternatieve banden. Felix Rosenqvist eindigde de dag als tweede, voor Kyle Kirkwood op de derde plaats. Rinus VeeKay kende een sterke sessie, waarin hij als elfde eindigde.

McLaughlin ook snelste in eerste deel van de vrije training

Zoals vorig jaar werd geïntroduceerd, werd de vrije training in twee delen verreden. De eerste veertig minuten konden door het volledige veld worden benut, waarna het veld in twee groepen werd verdeeld voor het tweede deel. Elke groep kreeg een kwartier rijtijd, ideaal voor het uitvoeren van kwalificatiesimulaties.

Ondanks dat het stratencircuit van St. Petersburg nog niet ingerubberd was, werd het al snel druk op de baan. David Malukas nestelde zich al vroeg in de sessie op de eerste plaats. Een verrassende Rinus VeeKay nam vervolgens de koppositie over, die hij geruime tijd wist vast te houden. Met nog negentien minuten op de klok kwam Alex Palou de baan op en sprong naar de eerste positie.

Palou hield lange tijd de snelste tijd in handen, totdat McLaughlin drie seconden voor het einde van het eerste deel een tiende sneller ging. De Nieuw-Zeelander behield de eerste plaats tot het einde van het eerste deel, voor Palou en David Malukas, die tijdens dit deel al de zachtere banden had gemonteerd.

Training moet vijf keer stil worden gelegd door incidenten

Het eerste deel van de training moest driemaal worden stilgelegd. Kort na het zwaaien van de groene vlag verloor de Dale Coyne Racing-bolide van rookie Dennis Hauger een veer. Halverwege de sessie spinde Alexander Rossi en kwam hij in een blinde bocht tot stilstand. De laatste neutralisatie volgde tien minuten later, nadat Josef Newgarden in de voorlaatste bocht de controle over zijn wagen verloor en net voor de bandenstapel van de laatste bocht tot stilstand kwam.

In het tweede deel waren er echter hardere klappers. In groep 1 klapte Scott Dixon hard in de muur van Turn 9, waarbij de linker voorzijde van de Ganassi Racing-bolide zwaar beschadigd raakte. De volgende coureur, Malukas, kon de gecrashte bolide vervolgens maar nipt ontwijken. In groep 2 verremde Louis Foster zich in de laatste bocht, schoot over het gras en klapte in de bandenstapel. Dit beschadigde bij de Rahal Letterman Lanigan Racing coureur de rechter voorwiel ophanging.

McLaughlin ook snelste op de zachte banden

In groep 1 van het tweede deel van de sessie klokte Kyffin Simpson verrassend de snelste tijd, waarmee hij bijna een tiende van een seconde sneller was dan teamgenoot Palou op de tweede plaats. In groep 2 gingen McLaughlin, Rosenqvist en Kirkwood iets sneller dan Simpson, waardoor zij de top drie van de dag vormden.

Sterke start voor Rinus VeeKay

Rinus VeeKay kende een sterke start bij zijn nieuwe werkgever, Juncos Hollinger Racing. Nadat de Nederlander in het eerste deel geruime tijd de eerste positie had bezet, noteerde hij uiteindelijk de zevende tijd, met slechts één coureur voor hem die al op de zachte banden reed. Op de zachtere alternatieve banden ging de Nederlander vier tienden van een seconde sneller, maar zakte hij wel terug naar de elfde positie.

Volledige uitslag van de 1e vrije training op St. Petersburg