Colton Herta opent weekend in St. Petersburg als snelste

Colton Herta is het finale weekend in de straten van St. Petersburg als snelste begonnen, de Amerikaan noteerde in de vrije training een snelste tijd die bijna een tiende sneller was dan de snelste tijd van James Hinchcliffe die de sessie achter de Amerikaan als tweede besloot. Achter Herta en Hinchcliffe waren Álex Palou, Takuma Sato en Sébastien Bourdais de coureurs die de top vijf completeerden in een sessie die in totaal twee keer moest worden geneutraliseerd. Rinus VeeKay eindigde een voor hem volledig probleemloze sessie keurig op de zevende plek.

Deze enige vrije training van het weekend begon, zoals gebruikelijk met vrije trainingsessies in de NTT IndyCar Series, met veel drukte op de baan. Dit omdat alle coureurs na het zwaaien van de groene vlag meteen een installatieronde wilde rijden om te kijken of alles in hun bolides naar behoren werkte. Nadat er na een korte tijd van drukte weer enorm veel rust op het stratencircuit van St. Petersburg was ontstaan zou het niet lang hierna stukje bij beetje steeds weer wat drukker worden op het 3,19 kilometer lange circuit met onder andere Rinus VeeKay en Scott McLaughlin die besloten dat het tijd was om de eerste competitieve rondetijden van de dag te gaan noteren.

Met nog iets minder dan een uur en twintig minuten op de klok waren Graham Rahal, Rinus VeeKay en Will Power de coureurs die de top drie posities op de tijdenlijst bezetten. De komende twintig minuten zouden er echter veel positiewisselingen plaatsvinden zowel vooraan het veld als in de achterhoede, met nog een uurtje te gaan in deze sessie was Colton Herta degene die het veld aanvoerde gevolgd door Jack Harvey en Josef Newgarden. Takuma Sato zou kort hierna echter een stokje steken voor het sterke optreden van Herta en met nog ietsje minder dan een uur op de klok vervolgens de beste positie op de tijdenlijst van Colton Herta overnemen. Ook in het kwartier dat hierna zou volgen zouden er veel onderlinge positiewisselingen plaatsvinden, met nog iets meer dan drie kwartier te gaan in de sessie zou Sébastien Bourdais echter een enorm verrassende prestatie neerzetten door uit het niets vanuit het achterveld met de snelste aan de haal te gaan.

Bourdais kon echter niet lang van zijn eerste plaats op de tijdenlijst genieten nadat kort na het sterke optreden van de Fransman Oliver Askew en kort daarna weer Scott Dixon de A.J. Foyt Racing coureur wisten te overtreffen. Niet lang hierna in de sessie zou Alexander Rossi opzien baren door aan de buitenkant van bocht twee net iets te wijd te gaan en daarmee zijn rechter achterwiel ophanging te beschadigen, de Andretti Autosport coureur kon zijn weg echter zonder al teveel problemen zelfstandig vervolgen waardoor een neutralisatie uit kon blijven. Herta, de teamgenoot van Rossi, zou kort na het incident van zijn teamgenoot weer hoge ogen gooien door wederom met de snelste tijd aan de haal te gaan.

Een aantal minuten later met nog iets minder dan 32 minuten op de klok zou het echter niet Herta maar Felix Rosenqvist zijn die het veld aanvoerde nadat de Chip Ganassi Racing coureur een zeer sterke ronde wist te rijden. Scott Dixon, titelkandidaat en tevens de teamgenoot van Rosenqvist, zou nog geen tien minuten later met nog 25 minuten te gaan in de sessie om hele andere redenen opvallen. Dit omdat de Nieuw-Zeelander ineens de pits op moest zoeken nadat de leider in het klassement zo'n vier bochten voor start/finish nipt de muur had geraakt en daarmee zijn bolide lichtelijk had beschadigd. Will Power zou nog geen minuut na het moment van Dixon ineens zeer hoge ogen gooien en daarmee enigszins uit het niets met de snelste tijd aan de haal gaan in deze sessie.

Nadat er achter Power op dit moment in de sessie enorm veel positiewisselingen plaatsvonden zou de kersverse teamgenoot van Will Power, Scott McLaughlin, een enorm sterke indruk achterlaten door ineens met de tweede tijd aan de haal te gaan. Kort na het sterke rondje van McLaughlin zou James Hinchcliffe echter ineens met de snelste tijd aan de haal te gaan waarna Álex Palou even later met nog een kleine twaalf minuten op de klok naar de snelste tijd zou rijden.

Even later met nog iets meer dan tien minuten te gaan in de sessie zou Colton Herta echter weer met de snelste tijd aan de haal gaan, James Hinchcliffe zou echter vrijwel direct een stokje steken voor het sterke optreden van zijn teamgenoot en zodoende nog geen halve minuut later de beste positie op de tijdenlijst weer overnemen van de Amerikaan. Herta bleek het hier vervolgens overduidelijk niet mee eens te zijn, de drievoudig race winnaar zou dan ook nog geen minuut later het stokje weer overnemen van Hinchcliffe voor de beste positie op de tijdenlijst.

Niet lang hierna met nog iets meer dan vijf minuten op de klok zou de sessie voor het eerst worden geneutraliseerd nadat Felix Rosenqvist bij het aanremmen van de laatste bocht in de rondte was gespind. Scott McLaughlin zou zich een aantal seconden later, dus op vrijwel hetzelfde moment, zo'n vier bochten voor start/finish verremmen en daardoor in de uitloopzone belanden. De Nieuw-Zeelander kon in tegenstelling tot de Zweed zijn weg echter gewoon volledig probleemloos voortzetten. Met nog iets meer dan twee minuten te gaan kon de sessie weer worden vrijgegeven.

Het zou echter wederom fout gaan met nog ongeveer een halve minuut te gaan in de sessie nadat Oliver Askew zich zou verremmen in de laatste bocht waarna de Amerikaanse debutant vrijwel frontaal in de muur belandde aldaar, Scott McLaughlin zou zich nog geen halve minuut later op exact hetzelfde punt ook verremmen maar zijn bolide in tegenstelling tot Askew wél uit de bandenstapels weten te houden. Ondanks dat McLaughlin zijn bolide niet in de muur parkeerde moesten zowel de coureur van Arrow McLaren SP als de Team Penske coureur op weg geholpen worden door het AMR Safety Team.

Zodoende eindigde de sessie met Colton Herta bovenaan de tijdenlijst met James Hinchcliffe, Álex Palou, Takuma Sato en Sébastien Bourdais die de top vijf achter de Andretti Autosport coureur completeerden, Rinus VeeKay eindigde de eerste en enige vrije training op het altijd listige stratencircuit gelegen in Florida op een keurige zevende stek. De eerstvolgende NTT IndyCar Series baanactie in St. Petersburg is de kwalificatie voor de Firestone Grand Prix, deze sessie zal om 21:05 Europese tijd van start gaan en live te volgen zijn op zowel Ziggo Sport Racing als met een op de V.S. ingestelde VPN via de NBC Sports Gold INDYCAR Pass.

Volledige uitslag van de 1e vrije training op St. Petersburg