Preview op de Firestone Twin 275s

Twee weken na de historische en veelbesproken Indianapolis 500, zal het IndyCar Series circus komend weekend afreizen naar de Texas Motor Speedway. De snelle oval die elk jaar garant staat voor bijzonder spectaculaire races zal het toneel zijn van de terugkeer van een dubbele race. Op zaterdagavond (Amerikaanse tijd) zullen de IndyCar Series coureurs twee maal van start gaan voor 275 kilometer lange races.

In vergelijking met de Indianapolis Motor Speedway, is de Texas Motor Speedway met zijn veertien jaar nog een relatief nieuwe baan. De baan is één van de snelste 1,5 mijl ovals in de VS vanwege zijn hoge banking, die maar liefst 24° in de bochten is. Met deze banking is de Texas Motor Speedway een echt NASCAR circuit, al is de Indy Racing League (het huidige IndyCar) al vanaf 1997 vaste gast op het circuit. Tot 2004 reed de serie zelfs twee races per seizoen op de baan en komend weekend zal er voor het eerst in dertig jaar een dubbele race op één dag worden gereden.

In 2000 maakte ook CART (het latere Champ Car) bekend dat de serie vanaf 2001 ook op de Texas Motor Speedway zou rijden. Dit zou de eerste keer worden dat de serie op een typische NASCAR oval met hoge banking zou rijden. De banking van de Texas Motor Speedway was zelfs 6° steiler dan waar de serie ooit op had geracet (Michigan Speedway). De verwachting was dat dit geen probleem zou zijn, want de IRL reed al jaren zonder problemen op de oval, maar deze verwachting bleek onjuist te zijn.

De IRL wagens waren namelijk veel langzamer dan de Champ Cars. De gemiddelde snelheid van de Champ Cars was met 375 km/h (233.854 mph) op de Texas Motor Speedway maar liefst 25 km/h sneller dan de wagens van de concurrerende serie. Van de 25 coureurs klaagden er na de kwalificatie maar liefst 21 over duizeligheid en desoriëntatie wanneer ze op de baan reden. Uit verdere analyse bleek dat de G-krachten bij Champ Cars opliepen tot maar liefst 5.5G, terwijl 3G wordt gezien als het maximale wat een coureur tijdens een race kan verdragen. Uit veiligheidsoogpunt werd de race twee uur voor de geplande start geannuleerd.

Uit de IndyCar statistieken blijkt dat Team Penske de favoriet voor de eindoverwinning is. Van de afgelopen zeven IndyCar races op de Texas Motor Speedway won het team er vijf (3x Helio Castroneves, 1x Sam Hornisch en 1x Ryan Briscoe). Het team stelde echter diep teleur tijdens de Indianapolis 500, waar het op geen enkel moment meestrijden om de overwinning. De vraag is of dit een eenmalige misser is, of dat Penske dit jaar een groot probleem op de ovals heeft.

Chip Ganassi Racing was in Indianapolis met Dario Franchitti, Scott Dixon en Graham Rahal wel competitief, maar het team blunderde op de meest cruciale momenten met de brandstof. De kans lijkt klein dat deze fouten zich in Texas herhalen en dat maakt het team de grote favoriet voor de overwinning. Na de pole position van Alex Tagliani in Indianapolis lijkt ook de Canadees goede papieren in handen te hebben voor Texas, maar deze baan is wel compleet anders dan de 2,5 mijl lange baan van Indianapolis. Bovendien is het Sam Schmidt Motorsports team Tagliani’s engineer direct na Indy kwijtgeraakt aan Andretti Autosport.

Panther Racing behoorde in Indianapolis ook tot de grote verrassingen. JR Hildebrand gooide in de allerlaatste bocht van de race de overwinning weg en zal er gebrand op zijn om in Texas revanche te nemen.

Eén ding is zeker: De Indianapolis 500 winnaar zal in Texas niet winnen. Dan Wheldon beschikte slechts over een deal voor uitsluitend de Indianapolis 500. Ondanks dat er sterke geruchten gaan dat de Engelsman het seizoen af zal maken bij KV Racing of Sam Schmidt, is het enige stoeltje waar Wheldon in Texas gebruik van zal maken het stoeltje in de commentaarstudio.

“De Texas Motor Speedway is één van de meest opwindende banen waar we dit jaar op rijden,” concludeerde Helio Castroneves. “Het is een oval in de vorm van een D, wat soms extra uitdagingen biedt, maar de banking maakt veel goed, waardoor we de hele baan volgas kunnen rijden. Dit gecombineerd met het gladde wegdek creëert erg spannende races.”

Wie de Firestone Twin 275s wil kijken zal in de nacht van zaterdag op zondag vroeg op moeten staan. Rond 2:45 uur zal de groene vlag gezwaaid worden voor de eerste race, waarna twee uur later (rond 4:45 uur) de tweede race van start zal gaan.