Preview op de Toyota Grand Prix of Long Beach

Een week na de eerste Indy Grand Prix of Alabama verhuist de IZOD IndyCar Series zijn toneel meer dan 3000 kilometer naar het zonnige Californië voor de Toyota Grand Prix of Long Beach. Tijdens dit historische een sfeervolle evenement zullen veel coureurs opnieuw proberen Will Power voor te blijven, nadat hij op het Barber Motorsports Park van start tot finish leidde.

De Grand Prix of Long Beach werd in 1975 voor het eerst gereden als Formule 5000 race. De stratenrace was een idee van het stadsbestuur om de havenstad nieuw leven in te blazen. Het evenement bleek direct een groot succes en een jaar later verwelkomde Long Beach de Formule 1 in zijn straten. Het evenement brak in 1977 echt door toen Mario Andretti voor zijn thuispubliek de race op zijn naam wist te schrijven. Na 1983 verruilde de Grand Prix of Long Beach organisatie de Formule 1 in voor de Indy Car World Series (onder CART, het latere Champ Car), nadat de FIA teveel geld had gevraagd.

Als je naar de race in Long Beach kijkt, is het mogelijk dat bepaalde beelden je bekend voorkomen van Tv. Long Beach ligt slechts veertig kilometer van de filmstudio’s van Hollywood en wordt om deze reden ook regelmatig als filmlocatie gebruikt, onder andere voor films als Gone in Sixty Seconds, Speed en Transformers: Revenge of the Fallen en Tv-series als CSI-Miami en Dexter. Het mag dan ook geen wonder zijn dat de race door veel celebraties wordt bezocht. Tijdens het raceweekend wordt er zelfs een heuse race georganiseerd waarin de 'Hollywood famous’ het met een halve minuut voorsprong op moeten nemen tegen professionele coureurs.

Qua kanshebbers lijkt er één coureur specifiek voor deze race bijzonder goede kaarten te hebben: Will Power. De Team Penske coureur is niet alleen favoriet omdat hij tot op heden in elk raceweekend dominant was, maar ook omdat hij drie jaar geleden de Grand Prix of Long Beach al eens op zijn naam wist te schrijven. Bovendien finishte de Australiër de afgelopen twee jaar op het podium van Long Beach.

Powers teamgenoten Helio Castroneves en Ryan Briscoe zullen er echter gebrand op zijn om hun dramatische seizoensstart recht te zetten. Dit terwijl Ganassi Racing met Dario Franchitti in 2009 aan het langste eind trok en natuurlijk azen op de eerste plaats van Power in het kampioenschap. Echter zou een verrassing ook goed mogelijk zijn in Long Beach. Ryan Hunter-Reay won de race vorig jaar en Newman/Haas gaat altijd erg goed op het stratencircuit dat ten zuiden van Los Angeles ligt.

De meeste overwinning in Long Beach liggen echter bij twee coureurs die voor kleinere teams rijden. Paul Tracy, welke met Dragon Racing zijn eerste race van het seizoen zal rijden, won de race in Long Beach maar liefst vier maal en Dale Coyne Racing coureur Sebastien Bourdais stond er drie maal op de hoogste trede va het podium.

Het 3,599 km lange circuit van Long Beach ligt rondom het Long Beach Convention Center en de Long Beach Arena. De baan kan op veel fronten gezien worden als de Monaco race van Noord-Amerika met zijn unieke atmosfeer, subtropische klimaat en vele uitgaansgelegenheden rondom het circuit. Net als het Formule 1 circuit van Monaco staat Long Beach ook bekend vanwege een extreem krappe hairpin, waarvoor de stuurinrichting van de Indy Cars zelfs moet worden aangepast om de bocht te kunnen maken. De keerzijde van het circuit is wel dat de races over het algemeen relatief saai zijn doordat inhalen erg lastig is.

“Long Beach is een bijzonder historisch evenement,” vertelt Graham Rahal. “Het heeft veel weg van Monaco of soortgelijke circuits. Als eerste is het te gek dat het aan de zee ligt; de fans vinden dit geweldig. De sfeer in de stad ik ook geweldig, de race is echt deel van de stad. Daarom is dit ook zo’n populair evenement. Voor mij als coureur is het ook een te gek evenement. Het is moeilijk om het met de Indy 500 te vergelijken, maar het is zeker één van de beste evenementen.”

De Toyota Grand Prix of Long Beach start aanstaande zondag rond 22:30 uur Nederlandse tijd.