Preview op de Honda Grand Prix of Alabama

Na een spectaculaire en verrassend verlopen seizoensopener in St. Petersburg, zal komend weekend de tweede ronde van het IndyCar Series seizoen worden verreden. Op het Barber Motorsports Park zal Team Penske zijn snelheid van de eerder verreden open test om moeten zetten in resultaten, nadat Ganassi in St. Petersburg de eerste slag had gewonnen. Dit terwijl het interessant zal worden of bijvoorbeeld Simona de Silvestro, Takuma Sato en Mike Conway hun verrassende snelheid van St. Pete vast kunnen houden.

Het Barber Motorsports kent een nog korte, maar opvallende historie. In 1994 richtte George W. Barber, eigenaar van de Amerikaanse melkproducent Barber Dairies, het Barber Vintage Motorsports Museum op, waar de race-enthousiasteling zijn uitgebreide privéverzameling met motoren en auto’s publiekelijk tentoonstelde.

In 2002 besloot Mr. Barber het museum uit te breiden met een 3,7 kilometer lang circuit, dat vervolgens in januari 2003 zijn deuren opende. Dat jaar haalde Barber met de GrandAm al direct een grote raceklasse binnen. Vorig jaar vond er een grote IndyCar Series wintertest op het Barber Motorsports Park plaats, welke al door meer dan 10.000 bezoekers werd bezocht. Later dat jaar werd bekend gemaakt dat de raceklasse een driejarig contract met het circuit in Alabama had getekend, met de eerste editie van de Indy Grand Prix of Alabama in april 2010.

Het Barber Motorsports Park is één van de weinige moderne Amerikaanse permanente circuits, dat door de FIA ook goedgekeurd is voor bijvoorbeeld Formule 1 tests. De baan telt zeventien bochten, waaronder veel snelle knikken. Dit maakt de baan erg uitdagend voor de coureurs, al zal inhalen niet zo eenvoudig worden als in São Paulo en St. Petersburg het geval was.

“Deze baan is erg veeleisend vanwege de G-krachten in de bochten,” zei Raphael Matos. “Ik heb me deze week intensief gericht op mijn uithoudingsvermogen. Ik moet er zeker van zijn dat ik optimaal voor deze race ben voorbereid, want het is een erg fysieke baan.”

Regerend kampioen Dario Franchitti deelt deze mening: “Het is een erg interessante baan. De faciliteiten zien er fantastisch uit – de manier waarop het is gebouwd en onderhouden. Je moet op deze baan echt erg zeker van jezelf zijn, er zijn veel zeer snelle bochten.”

Tijdens de open test op het Barber Motorsports Park was Team Penske zijn drie wagens dominant het snelst en ook vorig jaar trok het team met Helio Castroneves aan het langste eind. Ondanks in St. Petersburg door Ganassi te zijn verslagen, lijkt Penske de grote favoriet te zijn.

Naast Ganassi Racing lijken er meer kapers op de kust te zijn voor de eindoverwinning. Marco Andretti was vorig jaar verrassend snel en verloor vorig jaar de race door een fout van zijn team met de brandstof, terwijl teamgenoten Ryan Hunter-Reay en Mike Conway in St. Petersburg veelvuldig hun snelheid bewezen. Gedurende de open test op Barber was bovendien ook Newman/Haas erg snel en zat met Oriol Servia en James Hinchcliffe constant in de top.

De Honda Grand Prix of Alabama start zondag om 21:45 uur Nederlandse tijd.