Voor de seizoensopener in St. Petersburg maakten Simona de Silvestro en HVM Racing zich geen illusies: Het zou een moeilijk weekend worden. Een week eerder had het team plots op zoek moeten gaan naar een nieuwe engineer, nadat Michael Cannon een week voor de seizoensopener over was gestapt naar KV Racing. Ondanks de lage verwachtingen, zou De Silvestro haar beste race ooit rijden.

Na een relatief goed seizoen in 2010, bleef het HVM Racing team gedurende de winter vrijwel identiek voor 2011. De Silvestro werkte met engineer Michael Cannon er hard aan om de wagen sneller te maken. Een week voor het de start seizoen had Cannon echter een vervelende mededeling voor het team: Hij had een aanbod van KV Racing gekregen dat hij niet af kon slaan en werd engineer van Tony Kanaan.

HVM Racing vond pas de maandag voor de Grand Prix of St. Petersburg in Brent Harvey een nieuwe vervanger. Tijd om te testen was er niet, dus de eerste vrije training in St. Petersburg zou de eerste keer worden dat De Silvestro met Harvey samen zou werken.

“Het is natuurlijk erg lastig wanneer je engineer een week voor de start van een seizoen het team verlaat,” verklaarde De Silvestro in St. Petersburg tegenover OpenWheelWorld.net. “Al het testwerk van de winter hadden we met Michael gedaan. Maar het gaat 'slechts' om één engineer en de crew bestaat uit meer dan één persoon. Het hele team was erg opgewonden om het nieuwe seizoen te beginnen. Ik begon pas de maandag voor St. Petersburg met mijn nieuwe engineer te werken, dus het duurde enige tijd voordat de relatie in orde was. Natuurlijk probeerden we voor het eerste race weekend realistisch te blijven en verwachtten geen wonderen.”

Na een teleurstellende vrijdag en in de ochtendsessie van zaterdag een grote mond op te hebben gezet tegen het team, zat de snelheid er ook in de kwalificatie niet in met een zeventiende tijd. In de warm-up voor de race vonden de 22-jarige rijdster en haar engineer eindelijk de gewenste ‘klik’, waarna De Silvestro in de race door enkele sterke herstarts zich naar de tweede plaats vocht. Op de harde banden viel ze terug naar de vierde plaats, maar in de slotfase werd ze de grote smaakmaker door een rondenlang gevecht met veteraan Tony Kanaan voor de derde plaats.

Tot een inhaalactie op de coureur waar Cannon naar over was gestapt kwam het uiteindelijk niet. Met haar snelheid die ze in de eindfase had verraste de Zwitserse wel velen, inclusief zichzelf, en door het niet maken van overenthousiaste acties bewees ze haar professionaliteit. De Silvestro lijkt dit jaar dan ook opnieuw erg competitief te zijn op de permanente- en stratencircuits en heeft er hard aan gewerkt om er op de ovals beter bij te zitten.

“Een aantal mensen hebben me erg goed gecoacht en doen dat al meerdere jaren. Vooral mijn rijstijl is de afgelopen jaren veranderd, ik heb veel meer vertrouwen in de wagen. Ik moet nog steeds veel op de ovals leren, maar we hebben de afgelopen winter een goede test op Texas gehad en we hebben veelvuldig data van vorig jaar doorgenomen om me te verbeteren.”

Met de test op de Texas Speedway keerde de rijdster met startnummer 78 terug naar een baan waar ze bijzonder slechte herinneringen aan heeft. Vorig jaar crashte ze in de Firestone 550k bijzonder zwaar, waarbij de bolide vlam vatte en het Safety Team pas erg laat deze brand kon blussen. Afgezien van enkele lichte brandwonden aan de hand, bleef De Silvestro fysiek relatief ongedeerd, al kreeg haar zelfvertrouwen op de ovals wel een zware klap.

“Na zo'n zware crash is het altijd lastig om weer het vertrouwen in de wagen terug te krijgen, maar ik voel nu me meer op mijn gemak op de ovals dan ik eerst deed,” concludeerde de rijdster die zich bij de fans in St. Petersburg onsterfelijk had gemaakt. “Texas was natuurlijk een enorme klap voor me. Het positieve is dat mijn eerste crash op een oval een grote was, dus de crashes die vanaf nu volgen zullen licht zijn in vergelijking met deze.”