Helio Castroneves vliegt naar de zege in Japan

Helio Castroneves heeft zijn tweede overwinning op rij weten te scoren door na een sterke race als eerste de eindstreep van de Indy Japan 300 te bereiken. De Braziliaan beschikte de hele race over de beste wagen en passeerde de eindstreep 4,5 seconden voor de rest van het veld. Dario Franchitti wist Will Power in de slotfase van de race af te houden en verkleinde met een tweede plaats zijn achterstand plaats in het kampioenschap met vijf punten.

Nadat regen de afgelopen jaren vaak voor veel problemen zorgde, was er vandaag geen sprake van neerslag in Japan met een half bewolkte hemel en 28C graden.

Bij de start kon Castroneves zijn pole position goed gebruiken door de leiding te behouden, voor teamgenoot Ryan Briscoe. Van de drie vooraan gestarte Penskes kende alleen Will Power geen beste start en viel vanaf de derde startplaats terug naar de vijfde positie. Franchitti profiteerde van deze slechte start door de derde plaats over te nemen.

De slechtste start kwam echter op naam te staan van Bertrand Baguette, welke in Bocht 2 een iets te hoge lijn reed en achterwaarts de muur in spinde. Dit veroorzaakte direct de eerste neutralisatie van de dag.

Helio Castroneves kon na het zwaaien van de groene vlag eenvoudig een groot gat slaan met de concurrentie, welke zou groeien tot meer dan vijf seconden tot het moment dat de gele vlag na 42 minuten ter hand genomen moest worden. De oorzaak van deze neutralisatie was een kapotte gaskabel aan bood van de Dale Coyne Racing bolide van Alex Lloyd, waardoor de Engelsman stil viel en de pit net niet wist te bereiken.

In de 68ste ronde konden de coureurs voor de derde maal van hun gas gaan toen Mario Moraes op dezelfde plaats als Baguette hard in de muur spinde. Er leek iets aan de achterzijde van de KV Racing bolide af te breken, waardoor er veel vonken zichtbaar waren voordat de Braziliaan zijn wagen verloor en hard in aanraking kwam met de muur. De klap was zo heftig dat Moraes op een brancard af moest worden gevoerd naar het ziekenhuis voor nader onderzoek. Gedurende de pitstops die volgden passeerde Briscoe teamgenoot Castroneves.

De race bleef goed gevuld met neutralisaties - in de 114e ronde moest de pacecar zijn Honda motor al voor de vierde maal starten als gevolg van licht contact tussen Paul Tracy en de muur. Opnieuw dook het volledige veld de pit in, waar Castroneves weer voorbij Briscoe ging voor de eerste plaats.

De gele vlag moest na 150 ronden opnieuw gezwaaid worden toen Alex Lloyd hard in de muur van Bocht 2 crashte. Net als bij de klap van Moraes volgde de crash nadat er veel vonken onder de wagen vandaan kwamen, wat wijst op een mechanisch probleem.

Tijdens de laatste serie pitstops kon Castroneves zijn leidende positie behouden, terwijl Franchitti aan Briscoe voorbij ging en Power zich opwerkte naar de vierde plaats. Na de herstart schoof Power zelfs door de derde plaats door mede-Penske rijder Briscoe te passeren en positioneerde zich vlak achter Franchitti.

Franchitti beschikte in de eindfase van de race zeker niet over de beste wagen van het veld – Castroneves kon opnieuw een gat slaan van enkele seconden, terwijl Power zijn directe concurrent vol onder druk wist te zetten. Tot een inhaalactie zou het echter nooit komen, waardoor de Australiër vijf punten aan zijn directe concurrent verloor.

Vooraan kwam de overwinning van Castroneves nooit meer in gevaar, waardoor hij de eindstreep kon passeren met ruime voorsprong op de concurrentie.

Volledige uitslag van de race op Motegi Oval