Preview op de Indy Japan 300

Voor de voorlaatste race van het seizoen is het IndyCar Series veld deze week naar Japan gereisd voor de Indy Japan 300, welke zondag vroeg in de ochtend (Nederlandse tijd) zal worden verreden. Op de baan, die te boek staat als één van de favoriete ovals van Dario Franchitti, zal Will Power het gat met Franchitti moeten verdedigen, nadat zijn voorsprong gedurende de afgelopen twee races als sneeuw voor de zon verdampte.

De Twin Ring Motegi is in 1997 door Honda gebouwd. Het Japanse merk was toen actief in de CART Series (het latere Champ Car World Series) en wilde de serie naar zijn thuisland brengen. In 1998 vond de eerste CART race op Motegi plaats en werd gewonnen door Adrian Fernandez, tot teleurstelling van Honda aangedreven door een Ford motor. In CART zou Honda nooit zijn thuisrace kunnen winnen.

Toen Honda na het 2002 seizoen CART verliet en inruilde voor de Indy Racing League, volgde Motegi de Japanse autofabrikant naar de rivaliserende raceklasse. Na in het eerste jaar nog te zijn verslagen door Toyota, kon Honda in 2004 eindelijk in Japan winnen dankzij Dan Wheldon. Sinds dat jaar zijn alle races op Motegi gewonnen door het Japanse merk. Van het huidige IndyCar Series veld is Wheldon de meest succesvolle coureur; hij won de race in 2004 en 2005.

De Twin Ring Motegi is zeker geen doorsnee Amerikaanse oval. De eerste twee (aaneengesloten) bochten zijn veel ruimer en sneller dan de laatste twee (eveneens aaneengesloten) bochten. Dit biedt de coureurs de uitdaging om de wagen zo afgesteld te krijgen dat de wagen in beide bochten optimaal functioneert. Doordat ovalracing in Japan zeer onbekend is, wordt de oval van Motegi slechts één keer per jaar gebruikt. Hierdoor staat het asfalt van de 1,5 mijl lange oval bekend als erg glad, vooral tijdens de eerste trainingen.

Dario Franchitti mag zonder twijfel als grote favoriet voor de eindoverwinning worden gezien. Naast dat de Ganassi Racing coureur Motegi als favoriete oval ziet, is Franchitti de laatste races erg sterk en weet bovendien zijn concurrent Will Power constant achter zich te houden. Daarnaast scoorde Ganassi Racing vorig jaar met Scott Dixon en Franchitti een 1-2 finish. Power heeft voor komend weekend als extra handicap dat hij nooit eerder op Motegi heeft gereden – in 2008 viel de race samen met de Champ Car finale in Long Beach, terwijl Power vorig jaar met een gebroken rug op bed lag.

Een team waar een verrassing van kan worden verwacht is Newman/Haas Racing. Vorig jaar waren de wagens van het team al bijzonder snel en eindigden als derde en vierde. Dit jaar mag er helemaal veel worden verwacht van het team met Hideki Mutoh, welke zonder twijfel voor zijn thuispubliek hoopt te schitteren. Ook is Panther Racing de afgelopen races erg rap met drie podiumplaatsen in de afgelopen twee races.

De Indy Japan 300 zal zondagochtend om 6:00 uur (Nederlandse tijd) van start gaan en wordt live uitgezonden op IndyCar.com.