Brandstofstrategie brengt Helio Castroneves naar de overwinning in Kentucky

Een alternatieve pitstopstrategie als gevolg van een probleem halverwege de race heeft Helio Castroneves naar de overwinning in de Meijer Indy 300 geholpen. De Braziliaan hoefde in de slotronden als enige rijder geen pitstop te maken en won de race met een ruime voorsprong. Panther/Vision Racing liep door deze strategie een overwinning mis en finishte met Ed Carpenter en Dan Wheldon als tweede en derde.

De race ging van start terwijl de zon in Sparta, Kentucky al onder was gegaan, waardoor de temperatuur rond de tijd van het zwaaien van de groene vlag al tot 18C graden was gedaald. Dit was meer dan 5C graden koeler dan de koelste omstandigheden waaronder dit weekend is gereden, wat zijn effect op het rijgedrag van de wagens had.

Ed Carpenter kende geen problemen en maakte optimaal gebruik van zijn pole position door na de eerste ronde als eerste door te komen, voor Will Power, Dan Wheldon en een eveneens sterk gestarte Bertrand Baguette.

Op het moment dat de leiders de eerste ronde afronden had de wedstrijdleider de gele vlag echter al in de hand als gevolg van een harde klap van Takuma Sato. In Bocht 4 was de wagen van de Japanner losser dan verwacht, waarna hij zelfstandig in de muur spinde en andere coureurs al hun stuurmanskunsten moesten gebruiken om de crashende wagen te ontwijken. Ryan Hunter-Reay spinde hierbij, maar kon na een 360-graden spin zijn weg vervolgen. Dit kon niet gezegd worden van Sato, die voor de negende maal dit jaar een beschadigde KV Racing bolide moest klimmen.

Na de herstart passeerde Dan Wheldon direct Will Power voor de tweede plaats, waarna het enkele ronden duurde voordat de Panther Racing coureur ook Carpenter voorbij kon voor de leiding in de race. Wheldon en Carpenter konden de leidende posities tot de eerste serie pitstops behouden, waar vooral Carpenter veel terrein verloor en terug viel tot buiten de top tien. Voor Wheldon bleef de stade beperkt tot een verlies van twee posities, waarvan hij er één op de baan snel goed kon maken.

De tweede neutralisatie van de dag volgde in de 80ste ronde toen achterblijfster Simona de Silvestro aan de buitenzijde werd ingehaald door Helio Castroneves, waarna Vitor Meira haar via de lage lijn probeerde te passeren. De Zwitserse had de inhaalactie van de AJ Foyt Racing rijder niet verwacht en kwam in Bocht 3 in aanraking met Meira. De spinnende wagens namen vervolgens ook nog de Penske wagen van Ryan Briscoe met zich mee, waardoor er in één klap drie wagens minder waren.

Power kon na de vijftien ronden durende neutralisatie lang de leiding in handen houden, maar na zijn tweede pitstop maakte de leider in het kampioenschap een fout waardoor hij bijna in de muur belande en viel terug naar de vijfde plaats. Dit bracht de leiding weer in handen van Dan Wheldon, vlak voor een tot op dat moment onzichtbare Franchitti. Gedurende de neutralisatie moest Castroneves twee extra pitstops maken om de wagen te controleren op eventuele schade, waardoor hij ver terug in het veld viel, maar wel op een iets andere pitstopstrategie kwam.

Na de neutralisatie kon Wheldon vrij eenvoudig de leiding behouden, terwijl de wagen van Power niet zo goed reageerde in verkeer als in ‘schone lucht’ en meerdere plaatsen terug viel. Van de wagens die nog in dezelfde ronde als de leider zaten was alleen Castroneves langzamer dan Power, maar van Castroneves was duidelijk dat hij brandstof aan het sparen was.

Met het uitblijven van neutralisaties bleek het sparen van brandstof de sleutel voor de race te zijn. In de laatste vijf ronden kwam het volledige veld de pit in voor een kleine hoeveelheid brandstof, terwijl Castroneves volgas door kon gaan en zo de leiding in de schoot geworpen kreeg. Carpenter passeerde tijdens de laatste pitstops teamgenoot Wheldon nog en finishte als tweede.

Volledige uitslag van de race op Kentucky Speedway