Dario Franchitti gokt & wint op Chicagoland

Een gok om tijdens de laatste pitstop geen banden te laten monteren heeft zich voor Dario Franchitti maximaal uitbetaald met de overwinning in de PEAK Antifreeze and Motor Oil Indy 300. De Schot passeerde de eindstreep vier honderdste van een seconde voor Dan Wheldon, terwijl Marco Andretti beslag legde op de laatste podiumplaats. Een blunder bij Penske met de brandstof van Will Power halveerde de voorsprong van de kampioenschapleider op Franchitti.

Terwijl de zon laag aan de horizon stond, werd iets voor 19:00 uur lokale tijd de groene vlag gezwaaid voor de start van de PEAK Antifreeze and Motor Oil Indy 300. Polesitter Ryan Briscoe wist zijn leidende positie te behouden, terwijl Marco Andretti een goede start maakte en zich snel op wist te werken naar de tweede plaats.

Het volledige 29 wagens tellende veld kwam goed door de eerste ronden, maar in de vijfde ronde kwamen Alex Lloyd en Tomas Scheckter met elkaar in aanraking, waarna Raphael Matos ook bij het incident betrokken raakte. Lloyd kon zijn weg vervolgen, maar Scheckter en Matos zouden de boeken in gaan als eerste uitvallers van de dag.

Na een tien ronden durende neutralisatie volgde er een lange periode waarin er zich een spannende zij-aan-zij strijd tussen Andretti en Briscoe ontwikkelde voor de leiding in de race, met constant enkele duizendsten van een seconde verschil tussen beide wagens.

Pas in de 78ste ronde moest de pacecar opnieuw zijn motor starten, nadat Ana Beatriz in Bocht 3 te wijd was gegaan en de muur licht had geraakt. Beatriz zou haar weg na reparaties in de pit kunnen vervolgen, maar de neutralisatie zou wel veel uitvallers als gevolg hebben.

Veel rijders kozen er voor om van de gele vlag situatie gebruik te maken door de pit voor banden en brandstof te bezoeken. Bij het wegrijden van zijn pitcrew lette EJ Viso echter niet op en knalde tegen de wagen van KV Racing teamgenoot Takuma Sato. Dit contact beschadigde de wielophangingen van beide wagens dusdanig dat Viso en Sato beiden uit moesten vallen.

Tijdens dezelfde serie pitstops maakte de Newman/Haas Race crew van Hideki Mutoh een fout met het monteren van het linker voorwiel, waardoor deze er bij het wegrijden van de velg liep en Mutoh terug naar de staart van het veld viel. In een strijd om verloren terrein terug te winnen was de Japanner vervolgens te agressief bij de herstart en tikte Alex Tagliani aan, welke spinde en Meira vervolgens ook tegen de FAZZT Race Team coureur reed. Tagliani werd de derde uitvaller in dezelfde neutralisatie, terwijl Mutoh en Meira beiden een extra pitstop moesten maken.

Na Sarah Fisher, welke via een alternatieve pitstopstrategie op de eerste plaats was gekomen, te hebben gepasseerd kon Briscoe de race controleren tot de derde serie pitstops, toen de #6 Penske crew een langzame pitstop leverde en Briscoe terugviel naar de vierde plaats. Dan Wheldon profiteerde optimaal door de leiding over te nemen, voor Ryan Hunter-Reay en Scott Dixon.

Al snel zouden Briscoe, Andretti en Power zich terug naar de kop knokken, waarna er een spectaculaire strijd om de leiding volgde waarbij leidende Wheldon, Power en Andretti regelmatig driewijd reden.

Dertig ronden voor het eind moest de gele vlag voor de laatste maal ter hand worden genomen nadat Alex Lloyd bij het uitkomen van Bocht 4 te wijd was gegaan en op het vuile deel van de baan was gespind.

Gedurende de laatste serie pitstops nam Dario Franchitti een grote gok door geen vers Firestone rubber onder zijn Ganassi Racing bolide te monteren. Op deze manier kon de nummer twee in het kampioenschap vanaf plaats acht doorschuiven naar de leidende positie, met directe concurrent Will Power direct achter zich.

Bij Team Penske ontvouwde er zich echter in de laatste tien ronden een drama. Eerst werd Briscoe op het vuil gedrukt en viel zelfs tot buiten de top tien terug, waarna vervolgens duidelijk werd dat Power bij de laatste pitstop onvoldoende ethanol had gekregen en drie ronden voor de finish nogmaals de pit moest bezoeken. De 29-jarige coureur viel hierdoor terug naar de zestiende plaats en zag zijn grote voorsprong in het kampioenschap met 36 punten worden verkleind.

Franchitti bleek na de pitstop geen last te hebben van dat zijn banden ouder waren dan die van de achtervolgende wagens en gaf door het rijden van slimme lijnen geen mogelijkheden tot inhalen. Een serieuze aanval van Dan Wheldon tijdens de laatste ronde bleek onvoldoende te zijn, waardoor Franchitti een belangrijke zege voor de strijd om het kampioenschap binnen kon halen.

Volledige uitslag van de race op Chicagoland