Preview op de Indy Grand Prix of Sonoma

Na dit jaar al acht races op permanente- en stratencircuits te hebben gereden zal het IndyCar circus komend weekend voor het laatste zijn kampen opslaan voor een race waarin zowel links als rechts moet worden gestuurd. Op de Infineon Raceway krijgen de road course-specialisten een laatste kans om te schitteren, waarna de laatste vier races van het seizoen op ovals zullen worden verreden.

Ondanks dat de Infineon Raceway een permanent circuit is, staat het te boek als een NASCAR circuit. De baan is eigendom van Speedway Motorsports, Inc., dat onder andere ook eigenaar is van onder andere de Texas Motor Speedway, Kentucky Speedway en de Las Vegas Motor Speedway, en is samen met Watkins Glen de enige niet-oval waar de NASCAR Sprint Cup Series op rijdt.

De Infineon Raceway werd in 1968 geopend als een 4,055 kilometer lang circuit in de heuvels van Sears Point, een gebied 50 kilometer ten noorden van San Francisco dat was vernoemd naar de oorlogsheld uit de Amerikaans-Mexicaanse oorlog Franklin Sears. De baan werd vooral gebruikt voor endurance racing, drag racing en racescholen. In 1970 vond er één Indy Car (het latere Champ Car) race plaats, welke gewonnen werd door Dan Gurney. Tot een vervolg kwam het een jaar later echter niet.

In 1981 werd de baan omgedoopt tot de Golden State International Raceway, maar omdat deze naam niet aansloeg keerde de Sears Point naam alweer een jaar later terug. Nadat de Riverside International Raceway in 1988 plaats moest maken voor een winkelcentrum, verhuisde NASCAR deze race naar Sears Point en tien jaar later werd het circuit opgekocht door Speedway Motorsports, Inc. Het circuit was destijds enigszins vervallen en er werd $60 miljoen om er weer een modern circuit van te maken. Na de succesvolle afronding van dit project werd Sears Point door hoofdsponsor Infineon omgedoopt tot de Infineon Raceway.

“De baan heeft een erg goede combinatie van erg snelle en langzame bochten,” zei Newman/Haas coureur Graham Rahal. “Eerlijk gezegd zijn sommige bochten extreem krap. Ik hou van snelle bochten als Bochten 2 en 3. Des te hoger de snelheid, des te leuker en riskanter sommige bochten zijn. De langzame bochten zijn voor de coureurs vaak niet zo spannend.”

In 2005 werd het circuit toegevoegd aan de IndyCar Series kalender, waarbij Tony Kanaan de eerste editie als winnaar afsloot. Een jaar later was het Marco Andretti die zijn eerste en tot dusver enige overwinning achter zijn naam schreef. De afgelopen drie jaren domineerden Ganassi en Penske op de Infineon Raceway en de verwachting is dat dit niet anders zal zijn. Desondanks heeft kampioenschapleider Will Power slechte herinneringen aan de baan. Tijdens de vrije trainingen voor de editie van vorig jaar raakte de Australiër betrokken in een zwaar ongeval en brak daarbij zijn rug.

Als echte specialist op de permanente- en stratencircuits zal Power er alles aan gelegen zijn om tijdens de laatste niet-oval race van het jaar de maximale punten te pakken. Met 40 punten voorsprong op concurrent Franchitti is met vijf races te gaan nog alles mogelijk. Ook andere specialisten op dit type circuit als Justin Wilson, Simona de Silvestro, Alex Tagliani en Ryan Hunter-Reay zal het van groot belang zijn om nog één keer te schitteren.

De IndyCar Series race op de Infineon Raceway zal zondagavond rond 23:50 uur starten en zal live worden uitgezonden via IndyCar.com.

Vorige week werd er al door de IndyCar Series teams in Sonoma getest. Van deze test zijn geen tijden vrijgegeven, maar OpenWheelWorld.net fotograaf Michael Piña was wel op de baan aanwezig voor een uitgebreide fotoreportage.

Foto's van de test op de Infineon Raceway