Preview Camping World Grand Prix at The Glen

Na bijna 2,5 maand alleen linksaf te hebben gestuurd zal de IndyCar Series komend weekend weer terugkeren op een circuit met zowel linker als rechter bochten. Op de Watkins Glen zal de negende ronde van het IZOD IndyCar Series seizoen worden verreden. Vooral Penske zal komend weekend opnieuw ijzersterk zijn, al zal Justin Wilson alle zeilen bij zetten om zijn overwinning van vorig jaar te verdedigen, terwijl Ganassi de leiding in het kampioenschap terug hoopt te pakken.

Watkins Glen is één van de oudste en meest historierijke circuits op de IndyCar kalender. Al in 1948 vond er in Watkins Glen voor het eerst een race plaats. De SCCA organiseerde een race op een 10,6 km lang stratencircuit door het hart van het plaatsje Watkins Glen. Toen er in 1952 een ongeluk plaatsvond waarbij een toeschouwer om het leven kwam, werd de race van het stadscentrum naar de heuvels van het plaatsje in de staat New York verplaatst. Twee jaar later werd hier een 7,4 kilometer lang permanent circuit aangelegd, dat deels over de straten van zijn voorganger liep. NASCAR was in 1957 de eerste grote raceklasse die Watkins Glen bezocht.

De Formule 1 maakte in 1961 zijn eerste stop op ‘The Glen’ en zag de Brit Innes Ireland voor de Amerikaan Dan Gurney als eerste de eindstreep passeren. De Formule 1 race op Watkins Glen werd in de jaren die volgde een groot succes en was geliefd onder coureurs en toeschouwers. In 1971 werd het circuit verlengd met de ‘Boot’, wat de baan naar 5,4 km verlengde. Met de steeds hogere snelheden werd de baan echter steeds gevaarlijker en ondanks verbeteringen vonden er enkele fatale ongelukken plaats, waardoor de interesse van het publiek terugliep.

Ondanks dat Watkins Glen met Champ Car in 1979 een tweede groot evenement binnenhaalde, raakte het circuit in financiële problemen. Toen het circuit in 1981 $800.000 niet meer aan de Formule 1 teams kon betalen verdween het circuit van de kalender. Na de Champ Car race van dat jaar moest het circuit zelfs zijn deuren sluiten.

Twee jaar lang lag het circuit van Watkins Glen er verlaten bij, totdat Corning Enterprises en de International Speedway Corporation de handen ineen sloegen en het circuit opkochten en renoveerden. In 1984 opende het circuit zijn deuren weer en twee jaar later keerde NASCAR terug voor één van zijn weinige races op een niet-oval.

In 2005 voegde ook de Indy Racing League Watkins Glen toe aan zijn kalender. Scott Dixon won de eerste race in Watkins Glen en kon ook in de twee jaren die volgden niet verslagen worden in de races. Opvallend genoeg gingen tijdens de eerste drie jaar ook pole positions naar één coureur: Helio Castroneves, gevolgd door twee jaren met Ryan Briscoe op de eerste startpositie. Dit terwijl de race tijdens de afgelopen twee edities met Ryan Hunter-Reay en Justin Wilson over verrassende winnaars beschikte.

Met Penske die al het hele seizoen domineert en vooral op de permanente- en stratencircuits een groot voordeel lijkt te hebben zal dit team als grote kanshebber gezien kunnen worden. Maar met zijn indrukwekkende CV op Watkins Glen mag Scott Dixon niet uitgevlakt worden, terwijl teamgenoot Dario Franchitti er altijd goed bij zit.

“Ik kijk elk jaar erg uit naar de race op Watkins Glen,” zei Dixon. “De baan is erg snel, vloeiend en leuk als je het goed doet. Het beste deel is de bus stop / carousel combinatie, het is erg snel en een foutje kan erg angstaanjagend zijn. Het is een erg technische baan. Ik denk dat de rechte stukken net lang genoeg zijn om in te halen. Ik hou van deze baan!”

Interessant zal worden wat Justin Wilson kan doen. Vorig jaar stuurde hij het kleine Dale Coyne Racing voor het eerst in 25 jaar naar de hoogste trede op het podium en bij Dreyer & Reinbold heeft de Engelsman al mooie dingen laten zien, al lijkt hij nog niet zo competitief te zijn als vorig jaar. Wilson zal zeker de grote underdog in Watkins Glen zijn en mogelijk kan zijn kersverse teamgenoot Paul Tracy ook mooie dingen laten zien.

De Camping World Grand Prix at The Glen start zondagavond om 21:30 uur en zal live worden uitgezonden op IndyCar.com. De Firestone Indy Lights komen die dag om 19:00 uur in actie voor een 29 ronden durende race.