Ryan Briscoe zegeviert in actievolle Firestone 550K

Ryan Briscoe vecht zich weer terug in het kampioenschap met een overwinning in de Firestone 550K op de Texas Motor Speedway. Ondanks dat de pitstops bij Penske opnieuw niet liepen, kon de Australiër aan het eind van de race Danica Patrick in een direct gevecht om de overwinning verslaan. Patrick passeerde de eindstreep verrassend als tweede, voor teamgenoot Marco Andretti op de derde positie.

Rond 19:50 uur in de avond (lokale tijd) werden de Honda motoren gestart voor de 228 ronden tellende race, terwijl het langzaam in Texas begon te schemeren. Desondanks was het met 34C graden nog wel bijzonder warm.

Nadat de eerste start was afgevlagd door een niet oplettende Dario Franchitti, gebeurde een ronde later hetzelfde, met als verschil dat de wedstrijdleiding het veld dit maal wel los liet. Franchitti leek eieren voor zijn geld te willen kiezen om te voorkomen dat de Penske bolides op plaatsen één, drie en vijf elkaar extra zouden kunnen helpen. Dit gaf polesitter Ryan Briscoe na één ronde de leiding, voor Franchitti en Will Power.

Briscoe bleek duidelijk over de snellere wagen te beschikken en wist al snel een gaatje van enkele seconden met Franchitti te slaan, waarna Franchitti na 33 ronden de tweede positie aan Power af moest staan. Danica Patrick beschikte in het eerste deel van de race over een erg sterke wagen en vocht zich naar de staart van Franchitti voordat in de 46ste ronde de race voor de eerste maal moet worden geneutraliseerd vanwege afval op het circuit.

Terwijl de pacecar het veld aanvoerde koos het volledige veld er voor om de eerste pitstop te maken, waarbij de Penske crew van Briscoe in de fout ging en de leider terug deed vallen naar de vijfde plaats. Franchitti’s crew leverde het beste werk en lanceerde de Indy 500 winnaar naar de eerste positie, voor Power en Patrick.

Niet lang nadat de baan was vrijgegeven moest de gele vlag opnieuw gezwaaid worden toen Takuma Sato in Bocht 2 plots rechtdoor de muur in schoot. Een grote vonkenregen van de rechter voorzijde van de wagen verraadde dat er iets aan de rechter voorzijde van de door Lotus gesponsorde wagen was afgebroken, voordat de KV Racing coureur contact maakte met de muur en tot Bocht 4 doorgleed.

In de 98ste ronde vulde een angstaanjagend beeld de camera’s toen een zwaargehavende HVM Racing bolide van Simona de Silvestro brandend in Bocht 3 stil stond en het Holmatro Safety Team de Zwitserse uit het brandende wrak moest trekken. De Silvestro had enkele momenten daarvoor de controle over haar bolide verloren, waarna ze hard in aanraking met de muur van Bocht 2 was gekomen. Hierbij waren de oliereserves van de wagen gescheurd, die vervolgens vlam hadden gevat.

Doordat het vrijwel nooit voorkomt dat er zich zo’n heftige brand aan boord van een IndyCar ontwikkeld, was het Safety Team niet optimaal voorbereid voor het snel blussen van een brand en kon deze nog lang na het tot stilstand komen van de wagen woeden. Na uit de brandende wagen te zijn getrokken kon De Silvestro op eigen kracht naar de kant van de baan lopen.

De harde klap van De Silvestro zorgde ook voor grote problemen bij Will Power, die met de onderzijde van zijn Penske wagen een onderdeel van De Silvestro’s wielophanging had opgepikt en een extra pitstop moest maken om dit onderdeel te laten verwijderen. Door deze extra pitstop viel Power van de tweede positie terug naar de staart van het veld

Na een lange neutralisatie zou het opnieuw niet lang duren voordat de pacecar opnieuw de baan op zou moeten komen. Met 129 ronden op de teller gaf Mario Moraes Helio Castroneves bij het uitkomen van Bocht 4 onvoldoende ruimte en duwde zijn landgenoot in de muur, waarna beide wagens spinden en Bertrand Baguette vervolgens tegen de Penske van Castroneves reed.

Op het moment dat beide wagens tot stilstand waren gekomen stormde een woedende Castroneves uit zijn wagen om bij Moraes verhaal te halen. Voor Castroneves, Moraes en Baguette betekende deze crash een vroegtijdig einde voor hun race.

Gedurende de neutralisatie bezocht bijna iedereen de pit, met uitzondering van Alex Tagliani en Will Power, die zo door konden schuiven naar de eerste twee plaatsen. Franchitti viel door zijn pitstop terug naar de derde plaats, maar viel na het zwaaien van de groene vlag als een steen terug in het veld doordat zijn wagen bijzonder slecht bleek te werken in verkeer. Tagliani en Power zouden weinig voordeel van hun strategische keuze ondervinden en vielen na hun pitstops ver terug.

Dit gaf de leiding terug aan Briscoe, die plots onder druk werd gezet door ontketende Andretti Autosport coureurs Danica Patrick en Marco Andretti. Na opnieuw een matige pitstop van de #6 Penske crew kon Patrick na de laatste serie pitstops zelfs voorbij Briscoe te komen, waarna tot vreugde van het publiek een spannend zij-aan-zij gevecht ontstond. Deze werd uiteindelijk in het voordeel van Briscoe beslecht, wat hem de overwinning opleverde.