Preview op de Firestone 550K

Direct na de grote race op de Indianapolis staat dit weekend voor de IndyCar Series coureurs opnieuw een groot oval evenement op de programma. Op de Texas Motor Speedway zal de onder fans zeer populaire Firestone 550K worden verreden. Nadat Penske tijdens de Indy 500 ongewoon veel fouten maakte en de racesnelheid van Dario Franchitti niet kon volgen is dit team gebrand op revanche.

In vergelijking met de Indianapolis Motor Speedway, is de Texas Motor Speedway met zijn dertien jaar nog een relatief nieuwe baan. De baan is één van de snelste 1,5 mijl ovals in de VS vanwege zijn hoge banking, die maarliefst 24° in de bochten is. Met deze banking is de Texas Motor Speedway een echt NASCAR circuit, al is de Indy Racing League (het huidige IndyCar) al vanaf 1997 vaste gast op het circuit. Tot 2004 reed de serie zelfs twee races per seizoen op de baan.

In 2000 maakte ook CART (het latere Champ Car) bekend dat de serie vanaf 2001 ook op de Texas Motor Speedway zou rijden. Dit zou de eerste keer worden dat de serie op een typische NASCAR oval met hoge banking zou rijden. De banking van de Texas Motor Speedway was zelfs 6° steiler dan waar de serie ooit op had geracet (Michigan Speedway). De verwachting was dat dit geen probleem zou zijn, want de IRL reed al jaren zonder problemen op de oval, maar deze verwachting bleek onjuist te zijn.

De IRL wagens wagen namelijk veel langzamer dan de Champ Cars. De gemiddelde snelheid van de Champ Cars was met 375 km/h (233.854 mph) op de Texas Motor Speedway maarliefst 25 km/h sneller dan de wagens van de concurrerende serie. Van de 25 coureurs klaagden er na de kwalificatie maar liefst 21 over duizeligheid en desoriëntatie wanneer ze op de baan reden. Uit verdere analyse bleek dat de G-krachten bij Champ Cars opliepen tot maarliefst 5.5G, terwijl 3G wordt gezien als het maximale wat een coureur tijdens een race kan verdragen. Uit veiligheidsoogpunt werd de race twee uur voor de geplande start geannuleerd.

Uit de IndyCar statistieken blijkt dat Helio Castroneves de favoriet voor de eindoverwinning is; hij zegevierde in 2004 en 2006 op de Texas Motor Speedway, waarna hij ook vorig jaar aan het langste eind trok. Van het huidige startveld kennen nog twee coureurs de smaak van de Texaanse overwinning: Tony Kanaan won er de eerste race van 2004 en Scott Dixon kwam in 2008 als eerste over de eindstreep.

“De Texas Motor Speedway is één van de meest opwindende banen waar we dit jaar op rijden,” concludeerde Helio Castroneves. “Het is een oval in de vorm van een D, wat soms extra uitdagingen biedt, maar de banking maakt veel goed, waardoor we de hele baan volgas kunnen rijden. Dit gecombineerd met het gladde wegdek creëert erg spannende races.”

De Firestone 550K zal lokale tijd om 19:45 uur van start gaan, waardoor de race dus start in daglicht en finisht onder kunstlicht. Voor de Nederlandse fans heeft dit als nadeel dat de groene vlag in de nacht van zaterdag op zondag om 2:45 uur gezwaaid zal worden.