JK Vernay wint Indy Lights debuutrace in St. Petersburg

In een verregende Indy Lights race is debutant JK Vernay als winnaar komen bovendrijven. De Sam Schmidt Motorsports coureur was op het natte wegdek door geen enkele coureur te volgen en schreef de race met elf seconden voorsprong op zijn naam. Jan Heylen passeerde de eindstreep op een sterke tweede plaats, op drie tiende van een seconde gevolgd door Stefan Wilson. Junior Strous leek op weg te zijn naar het podium, totdat een spin hem terugwierp naar de tiende plaats.

Voor de start van de race waren er al een paar druppels gevallen, maar de baan was nog zo goed als droog. Desondanks slaagde James Winslow er in om tijdens de opwarmronden achter de pacecar te spinnen. De Engelsman beschadigde hierbij licht zijn neus, maar kon zijn weg vervolgen.

Toen de groene vlag gezwaaid werd maakte polesitter James Hinchcliffe een sterke start. In de eerste bocht aangekomen maakte echter de als negende gestarte Philip Major een banzai-move door zes wagens tegelijk uit te willen remmen en uiteindelijk tegen leider Hinchcliffe te knallen. Dit incident betekende het einde van de race voor beide coureurs.

Op hetzelfde moment maakte ook Adrian Campos Jr. een wanhopige inhaalactie en kwam in de eerste bocht de wagen van Pippa Mann tegen. In het incident beschadigde Campos zijn linker voorwielophanging, waarna hij enkele bochten later hard in aanraking met de muur kwam. Ook Mann kwam niet ongeschonden uit de botsing: door de klap was een olieleiding gescheurd, waardoor ze na enkele ronden ook de strijd moest staken.

In alle mêlee was Sebastian Saavedra doorgeschoven naar de eerste plaats, voor JK Vernay. Nadat de baan weer was vrijgegeven passeerde Vernay direct Saavedra voor de leiding. Niet veel later probeerde ook Charlie Kimball voorbij Saavedra te gaan, maar kwam hierbij in aanraking met de Bryan Herta Autosport coureur. Dit veroorzaakte een opstopping, waardoor ook Martin Plowman veel plaatsen verloor.

De regen begon op dat moment bovendien steeds heviger te worden en uiteindelijk legde de wedstrijdleiding de race kortstondig stil, zodat alle teams over konden stappen op regenbanden.

Na de rode vlag leidde Vernay nog altijd het veld, voor Yacaman, Heylen en Strous. Al snel ontstond er een spannend gevecht tussen de drie coureurs en in de dertiende ronde slaagde Strous er in om Heylen te passeren, nadat de Belg een mislukte poging had gedaan om zijn voorganger voorbij te gaan. Het duurde vervolgens niet lang voordat Strous ook Yacaman voor de tweede positie passeerde, terwijl Yacaman rechtdoor schoot en zo ook Heylen een plaats op het podium schonk.

Lang zou Strous echter niet van zijn tweede plaats kunnen genieten. Vier ronden later liet de Nederlander zich op de vers geverfde lijnen van het rechte stuk verrassen en spinde in de eerste bocht, waardoor hij een ronde achterstand op liep.

Vernay bleek op afstand de snelste man van het veld te zijn en wist zelfs een gat van meer dan twintig seconden te slaan, totdat Saavedra in de 25ste ronde in de muur crashte en zo voor een neutralisatie zorgde. Nadat de pacecar het circuit weer had verlaten kon Vernay opnieuw een groot gat slaan, terwijl Heylen Stefan Wilson achter zich wist te houden. Deze volgorde zou tot de finish niet meer veranderen, wat Vernay in zijn debuutrace in de Indy Lights de overwinning opleverde, terwijl Heylen als Indy Lights debutant als tweede eindigde.