Preview Honda Grand Prix of St. Petersburg

Twee weken nadat het 2010 IZOD IndyCar Series seizoen op spectaculaire wijze in São Paulo is geopend, zal komend weekend in de straten van St. Petersburg de eerste race van het seizoen op Amerikaanse bodem worden verreden. De meeste toppers verlieten Brazilië met een teleurgesteld gevoel en zullen er allen op gebrand zijn om onder de felle zon van Florida revanche te nemen.

Al in 1985 vond de eerste Grand Prix of St. Petersburg plaats, toen met de SCCA Trans-Am Series in het hoofdprogramma. Ondanks het succes van de race kon deze vanwege geluidsoverlast na 1990 niet meer voort worden gezet. Halverwege de jaren negentig keerde het evenement met wederom de Trans-Am in het hoofdprogramma terug rondom het Tropicana Field sportstadion. Doordat het circuit erg saai bleek te zijn was ook deze poging geen lang leven beschoren.

In 2003 keerde de Grand Prix of St. Petersburg terug, net als de eerste poging rondom het Albert Whitted Airport,. Het hoofdprogramma werd gevormd door de Champ Car World Series, met dit keer de Trans-Am Series in het bijprogramma. De race was een groot succes, maar na het faillissement van CART in de winterperiode na het 2003 seizoen slaagde de serie er niet in om de in februari geplande race in St. Pete het 2004 seizoen te starten en annuleerde het evenement. Dit leidde tot ruzie tussen de promotors van de race en Champ Car, waarna het evenement in 2005 terugkeerde als de eerste Indy Racing League race op een stratencircuit.

“Technisch gezien is St. Pete een stratencircuit dat alles van het racen op straten- en permanente circuits combineert,” zei Vitor Meira. “Het heeft lange rechte stukken, een deel dat op een permanent circuit lijkt en een deel is een erg krap stratencircuit. Het is erg spannend, het heeft veel plaatsen waar je in kunt halen en het levert altijd een opwindende race op voor zowel de coureurs als fans. Het is één van die races waar ik het hele jaar naar uit kijk.”

In São Paulo leek het er op dat de strijd om de voorste plaatsen niet alleen tussen de grote twee – Penske en Ganassi – ging, maar dat teams als FAZZT, Dreyer & Reinbold en Andretti Autosport zich ook in deze strijd konden mengen. Dit werd in de kwalificatie overduidelijk geïllustreerd doordat slechts twee Penske/Ganassi coureurs in de kwalificatie de Firestone Fast Six sessie behaalden. Zou de concurrentie het gat hebben gedicht, of was het nieuwe stratencircuit van São Paulo een toevalstreffer?

Terugkijkend op een jaar eerder lijken Penske en Ganassi in St. Petersburg bovendien over geen ijzersterke cv te beschikken. Penske won de race wel met Ryan Briscoe, maar Penske was over het weekend zeker niet de snelste. Dit terwijl Ganassi op geen enkel moment een vuist kon maken. De kans op een verrassende winnaar lijkt in St. Petersburg dus zeker aanwezig, al moet de veerkracht van Penske en Ganassi ook zeker niet onderschat worden.

De groene vlag voor de start van de Honda Grand Prix of St. Petersburg wordt aanstaande zondag om 21:45 uur Nederlandse tijd gezwaaid. De race wordt live uitgezonden op CarChannel en IndyCar.com.