OWW.net 5 jaar: Terugblik op het 2006 Champ Car seizoen

Zondag 10 januari bestond OpenWheelWorld.net previes vijf jaar! Om dit te vieren kijkt OpenWheelWorld.net in de komende weken terug op de afgelopen vijf jaar waarvan deze site verslag heeft gedaan. Deze week wordt er teruggekeken op het jaar 2006, het jaar dat Sebastien Bourdais voor het derde jaar op rij kampioen werd, Charles Zwolsman, Jan Heylen en Nicky Pastorelli hun rookie seizoen reden en Paul Tracy opnieuw van zich deed spreken.

Wie stopt Bourdais?

Na in 2005 zijn tweede Champ Car titel te hebben gescoord, was de belangrijkste vraag voor 2006 duidelijk: Wie stopt Sebastien Bourdais? Teamgenoot Bruno Junqueira was weer hersteld van zijn rugblessure welke hij een jaar eerder tijdens de Indy 500 op had gelopen, en leek daarmee de voornaamste concurrent.

Ook Forsythe leek met Paul Tracy en Mario Dominguez over een sterk duo te beschikken, terwijl ook RuSport zijn rijdersduo -Justin Wilson / AJ Allmendinger- tijdens de winter had behouden. De meest opvallende overstap kwam van Cristiano da Matta, die na een jaar voor PKV Racing te hebben gereden overstapte naar Dale Coyne Racing. Voormalig PKV teamgenoot Jimmy Vasser reed in Long Beach zijn laatste race, terwijl het team van Kevin Kalkhoven met Katherine Legge de eerste vrouw in Champ Car historie binnen had gehaald die een volledig seizoen zou rijden.

Wie nog de hoop had dat iemand Bourdais kon stoppen, kon deze al na enkele races snel weer begraven. Niemand kon de regerend kampioen tijdens de eerste vier races van het seizoen stoppen, Bourdais pakte de volle punten.

Pas na de race in Milwaukee kwam er antwoord op de veel gestelde vraag, maar het antwoord kwam uit zeer onverwachte hoek. Ondanks dat Allmendinger niet slecht gepresteerd had bij RuSport, was de relatie tussen beide partijen dusdanig verslechterd dat het team de Amerikaan aan de kant zette. Hierop ontsloeg Forsythe Dominguez, om plaats te maken voor Allmendinger. Velen betwijfelden of dit een stap vooruit was voor Allmendinger; Forsythe had dat jaar weinig aansprekends laten zien, maar de voormalig Atlantics kampioen vond de klik met het team en won direct de drie eerstvolgende races.

De verrassend sterke prestaties van Allmendinger betekende goed nieuws voor het hele Champ Car paddock, dat met de Amerikaanse coureur eindelijk weer de Amerikaanse fans kon boeien. Het gevecht om de titel kwam bovendien ook weer volledig open te liggen, met Bourdais die na Milwaukee slechts één van de zeven volgende races wist te winnen.

Nadat Bourdais in Denver niet was gefinisht vanwege een aanrijding met Tracy, kon Allmendinger in Montreal zelfs de leiding in het kampioenschap overnemen. Maar in plaats hiervan kreeg de Forsythe Lola een zeldzaam technisch probleem en viel Allmendinger tijdens deze race uit, terwijl hij de race leidde. Met de zege op Road America kwam Allmendinger nog iets terug, maar een crash van de Forsythe coureur in Surfers Paradise bevestigde Bourdais vroegtijdig als kampioen. Allmendinger zou na de race in Surfers Paradise bekend maken dat hij zou overstappen naar NASCAR, waarna hij door Forsythe voor de seizoensafsluiter zou worden vervangen door David Martinez.

Grote Nederlandstalige inbreng in het Champ Car veld

Niet één, niet twee, maar zelfs drie Nederlandstalige coureurs reden er in 2006 in de Champ Car World Series. Hun namen? Charles Zwolsman, Jan Heylen en Nicky Pastorelli.

Charles Zwolsman
Na het behalen van het Toyota Atlantic kampioenschap in 2005, was Champ Car voor Charles Zwolsman het logische vervolg, maar toch volgde er een lange winter vol onzekerheid. Pas op 21 maart bracht de coureur het verlossende nieuws naar buiten dat hij een contract had getekend bij Conquest Racing, als teamgenoot van Andrew Ranger.

Zwolsman kende een moeizame start van het seizoen en kwalificeerde zich in Long Beach als achttiende, nadat hij het hele weekend al over remproblemen had lopen klagen, waarna hij tijdens de race licht contact met de muur zou maken en uit zou vallen. Ook tijdens de tweede race ging het niet veel beter. Na in de kwalificatie te hebben geschitterd met een elfde plaats, werd hij na een goede race door Will Power in de muur gedrukt.

Deze valse start liet Zwolsman snel achter zich waarbij hij de twaalf overige races wel zou uitrijden, waaronder zes top tien finishes. Het hoogtepunt van de coureur uit Flevoland volgde op Road America, waar hij zich als derde kwalificeerde, na in de eerste kwalificatie met banden te hebben gegokt. In de race haalde Zwolsman in de beginfase zelfs Bourdais in, maar moest uiteindelijk genoegen nemen met een zevende plaats aan de finish. Zwolsman eindigde als dertiende in het kampioenschap, als derde rookie.

Jan Heylen
Pas de woensdag voor de seizoensopener in Long Beach werd Jan Heylen bevestigd als tweede coureur bij Dale Coyne Racing. Ondanks dat hij tijdens de winter niet verder was gekomen dan een test bij Conquest, kwalificeerde de Belg zich op een sterke veertiende plaats voor zijn debuutrace in Long Beach, slechts vier plaatsen achter zijn ervaren teamgenoot Cristiano da Matta. In de race presteerde de coureur zelfs nog beter en wist op te klimmen tot een zevende plaats aan de finish.

Het hele seizoen zou Heylen solide presteren, maar had als handicap dat zijn wagen niet altijd even betrouwbaar was. Een vijfde plaats in Cleveland zou de recordboeken ingaan als zijn beste resultaat van het jaar, dat hij vlak achter Zwolsman als veertiende in het kampioenschap afsloot.

Nicky Pastorelli
Waar Heylen en Zwolsman in Long Beach hard werkten aan hun wagens, zat Nicky Pastorelli nog in de hospitalitytent van Rocketsports te onderhandelen over een contract. Bijna drie weken nadat het seizoen van start was gegaan, kon de Nederlandse coureur pas vieren dat hij een Champ Car contract had getekend. Pastorelli zou in Houston zijn debuut maken en reed zich in zijn eerste weekend bij het team uit Lansing, MI naar de zestiende startplaats, om in de race na een aanrijding met Heylen uit te vallen.

Gedurende het seizoen werd Pastorelli meerdere keren geplaagd door financiële problemen, waardoor hij de race in Toronto over moest slaan. In Montreal scoorde de Rocketsports coureur met een vierde plaats zijn beste resultaat, maar kreeg vervolgens te horen dat hij vervangen zou worden door Mario Dominguez.

Paul Tracy op de vuist met Alex Tagliani

Eén van de meest bekeken beelden van het 2006 Champ Car seizoen speelde zich niet af op het circuit, niet in de pitstraat, maar achter de pitmuur. Nadat Tracy zich in San José in de voorlaatste bocht had verremd, was hij zonder te kijken terug de baan op gereden, waar op dat moment net Alex Tagliani aan kwam rijden en beide wagens hard met elkaar in aanraking kwamen. Terug in de pitstraat stapte Tagliani direct uit zijn gehavende bolide en begon de wandeling richting zijn landgenoot.

Aangekomen bij Tracy pakte de Team Australia coureur Tracy stevig vast om hem heel duidelijk te maken dat dit niet kon en dat hij geen reservewagens meer had. Toen Tagliani dit voor een tweede keer probeerde duidelijk te maken, gingen de twee met elkaar op de vuist en vielen zelfs op de grond, waarbij het vizier van Tagliani een snee in Tracy’s voorhoofd achterliet.

Enkele dagen legden beide Canadezen de ruzie bij: “We waren beiden gefrustreerd en hebben spijt van wat er in de pits is gebeurd. Twee rijders die op het circuit problemen met elkaar hebben is mogelijk, maar we zijn verstandige mensen. We moeten dat naast de baan los kunnen laten,” verklaarde Tagliani.

Bourdais en Tracy vliegen elkaar meerdere keren in de haren – Deel 2

Vorige week was in het overzicht van 2005 al te lezen dat Bourdais en Tracy elkaar dat jaar al meerdere keren in de haren waren gevlogen. Ook in 2006 zou dit meerdere keren gebeuren, al werd ‘gevlogen’ dat jaar wel erg letterlijk genomen door Tracy.

Na een lange winter was de ruzie tussen beide kemphanen alweer bekoeld en ontstonden er geen problemen op het circuit. Maar in Cleveland laaide de ruzie weer volledig op toen Tracy na de start tussen Junqueira en Bourdais vast kwam te zitten en via het achterwiel van Bourdais over de Newman/Haas bolide werd gelanceerd. In dit incident werd Bourdais geraakt door Tracy’s wagen, waardoor hij kortstondig zelfs het bewustzijn verloor.

Twee weken later zocht Bourdais in Tracy’s thuisstad openlijk de confrontatie op: “Elke keer als er een ongeluk gebeurd, is hij in de buurt. "Dat is gewoon een feit. Het is een typisch ongeluk waar een luchtje aan zit. Je kunt het al van ver ruiken. Ik had wel dood kunnen zijn of vanaf mijn nek verlamd kunnen raken, waardoor ik alleen nog maar in een rolstoel had kunnen rijden," verklaarde Bourdais in de Canadese media.

Tracy trok zich van alle kritiek niets aan en twee maanden later was het wederom raak tussen beide coureurs. Tracy verdedigde in de slotronden de tweede plaats, met de snellere Bourdais vlak achter zich. In de laatste ronde gebruikte Bourdais op het rechte stuk voor de laatste bocht vastberaden zijn Power-to-Pass om voorbij te gaan aan Tracy, wat in eerste instantie leek te lukken. Echter wilde Tracy zijn tweede positie terug en probeerde zijn rivaal in de laatste bocht uit te remmen. Maar de Canadees miste zijn rempunt, waarna zijn achterkant uitbrak op het gladdere deel waardoor hij vol in de bolide van Bourdais belandde. Beide wagens waren dusdanig beschadigd dat ze de laatste tweehonderd meter naar de finish niet meer konden afleggen.

Toen beide wagens tot stilstand waren gekomen, kwam Bourdais woest op Tracy af om verhaal te halen. Kortstondig leek er een herhaling te van de vechtpartij van San Jose te komen, maar dit keer bleef het tot enkele keren duwen.

Cristiano da Matta en Katherine Legge door de oog van de naald

Autosport is gevaarlijk, maar met de goede veiligheidseisen van tegenwoordig is dit iets dat fans en coureurs misschien soms iets teveel vergeten. In 2006 werd de Champ Car wereld tot twee maal toe goed wakker geschud en in beide gevallen betrof het een crash op Road America.

Begin augustus was een aantal Champ Car teams aan het testen op Road America, waar een ruime maand later een race zou worden verreden. Het circuit van Road America ligt in een zeer landelijk gebied, wat soms het gevolg heeft dat er een dier op het circuit komt. Meestal zijn dit kleine dieren en bovendien schrikt het geluid van een Champ Car veel dieren goed af. Op 3 augustus liep alles echter faliekant mis.

Cristiano da Matta, die tijdens het seizoen over was gestapt naar RuSport, raakte op het circuit met bijna 150 km/h een hert, waardoor de Braziliaan direct het bewustzijn verloor en volgas de bandenstapels in crashte. Da Matta werd met spoed naar het ziekenhuis vervoerd, waar hij aan een hersenbloeding werd geopereerd en meer dan 20 dagen in coma zou liggen. De voormalig Champ Car kampioen zou weer volledig herstellen, maar nooit meer een Champ Car besturen.

Terwijl iedereen over de ergste schrik van Da Matta’s crash heen was, hield de Champ Car wereld tijdens de race op Road America opnieuw zijn hart vast. Met nog vijf ronden voor de finish brak er vlak voor de Kink, een snelle rechter bocht, een stuk van de achtervleugel van Katherine Legge’s PKV Racing bolide af. De Engelse verloor direct de controle over haar bolide, waarna deze hard in de vangrail crashte en deze in de hekken uit elkaar werd gereten. Het enige deel van de wagen dat nog in tact was bleek de monocoque te zijn, waar Legge ongedeerd uit kon stappen en een kwartier later al na een medische check naar de fans zwaaide.