Ryan Briscoe wint thriller op Chicagoland

Met een verschil van slechts 0,007 seconden heeft Ryan Briscoe de IndyCar Series race op de Chicagoland Speedway weten te winnen. Na een rondenlang zij-aan-zij gevecht met Scott Dixon passeerde de 27-jarige coureur de eindstreep vlak voor de regerend IndyCar Series kampioen. Mario Moraes legde beslag op de derde positie en scoorde zo zijn eerste podiumplaats. Robert Doornbos eindigde op drie ronden achterstand als achttiende.

De race ging pas om 21:00 uur lokale tijd van start, waardoor deze onder vrij frisse omstandigheden werd verreden. De temperatuur was rond de tijd van de start al tot 15C graden gedaald en bleef gedurende de race verder dalen.

Ryan Briscoe maakte optimaal gebruik van zijn pole position en behield de leidende positie, voor teamgenoot Helio Castroneves. Tijdens de eerste serie pitstops verloor het Penske duo echter de leiding doordat Scott Dixon zuinig had gereden en twee ronden langer door kon rijden dan Briscoe.

De Penskes en Ganassi’s waren in de openingsfase van de race duidelijk de sterkste bolides van het veld en sloegen uiteindelijk een gat van meer dan vier seconden op de rest van het veld. Het gevecht om de eerste positie was er echter niet minder om en na 75 ronden pakte Castroneves de eerste positie weer terug van Dixon.

De eerste neutralisatie van de race volgde pas na 91 ronden, toen Hideki Mutoh de controle over zijn Andretti-Green Racing bolide verloor en hard achterwaarts in contact kwam met de SAFER muur in Bocht 1. De Japanner kon zonder problemen op eigen kracht uit zijn zwaar gehavende bolide stappen.

Tijdens de neutralisatie maakte het volledige veld zijn tweede pitstop. Briscoe parkeerde zijn rood/witte Penske bolide echter verder dan normaal van de pitmuur, waardoor de brandstofman met moeite de tankslang in de tankopening kreeg en de Australiër kostbare tijd verloor. Briscoe viel uiteindelijk terug naar de achtste positie, terwijl Dixon de leiding in de race weer terugpakte.

Niet lang nadat de baan weer was vrijgegeven kon de gele vlag opnieuw ter hand worden genomen vanwege een Andretti-Green bolide in problemen. Dit keer was Marco Andretti te wijd in Bocht 2 gegaan, waardoor hij op de marbles terecht kwam en de muur schraapte. Na een pitstop kon Andretti verrassend zijn weg vervolgen, zelfs zonder een ronde te verliezen.

Ook tijdens deze neutralisatie bezocht vrijwel het volledige veld de pits en opnieuw verliep de pitstop van Briscoe zeer moeizaam, waardoor de Penske coureur zelfs buiten de top tien viel.

Alleen Tony Kanaan en Tomas Scheckter besloten om tijdens deze neutralisatie geen pitstop te maken, wat ze de leiding in de race in handen gaf. Lang zouden ze er echter niet van kunnen genieten, want al enkele ronden na het zwaaien van de groene vlag hadden Dixon en Franchitti zich alweer terug naar de eerste twee plaatsen gevochten, terwijl Castroneves tot achter Briscoe buiten de top tien was gevallen. De Penskes zouden zich echter snel terugvechten en na 175 ronden bestond de top vier weer volledig uit Penskes en Ganassi’s.

Zestien ronden voor de finish bleek de sterke inhaalrace van Castroneves voor niets te zijn geweest toen plots zijn rechter voorwielophanging het in Bocht 4 begaf en de regerende Indy 500 kampioen met hoge snelheid in de muur crashte. Ondanks de harde impact kon Castroneves ongedeerd uit zijn wagen stappen.

Met nog tien ronden te gaan werd de race weer vrijgegeven, waarna Briscoe direct de aanval opende op de eerste positie van Dixon. Beide wagens reden de volledige laatste tien ronden zij-aan-zij, terwijl Graham Rahal het op een moment zelfs drie dik maakte en er achter de leiders soms zelfs vier dik werd gereden.

Rijdend op de hoge lijn gebruikte Briscoe tijdens de laatste ronde de push-to-pass knop en de zijslipstream van Dixon het best om de Ganassi bolide met nummer 9 voor de overwinning te passeren met een minimaal verschil. De verschillen binnen het veld waren aan de eindstreep minimaal; de top tien zat binnen vijf tiende van een seconde.

Met zijn overwinning vergroot Briscoe zijn leiding in het kampioenschap op Dixon tot maarliefst 25 punten en gebeurt het voor de tweede keer dit seizoen dat een coureur na twee achtereenvolgende races het kampioenschap heeft geleid.