Preview Camping World Grand Prix at The Glen

Na bijna 2,5 maand alleen linksaf te hebben gestuurd zal de IndyCar Series komend weekend weer terugkeren op een circuit met zowel linker als rechter bochten. Op de Watkins Glen zal de negende ronde van het IndyCar Series seizoen worden verreden. Na de Penske/Ganassi dominantie op de ovals lijken er voor de overwinning op ‘The Glen’ veel meer kanshebbers te zijn, wat het kampioenschap op z’n kop kan zetten.

Watkins Glen is één van de oudste en meest historierijke circuits op de IndyCar kalender. Al in 1948 vond er in Watkins Glen voor het eerst een race plaats. De SCCA organiseerde een race op een 10,6 km lang stratencircuit door het hart van het plaatsje Watkins Glen. Toen er in 1952 een ongeluk plaatsvond waarbij een toeschouwer om het leven kwam, werd de race van het stadscentrum naar de heuvels van het plaatsje in de staat New York verplaatst. Twee jaar later werd hier een 7,4 kilometer lang permanent circuit aangelegd, dat deels over de straten van zijn voorganger liep. NASCAR was in 1957 de eerste grote raceklasse die Watkins Glen bezocht.

De Formule 1 maakte in 1961 zijn eerste stop op ‘The Glen’ en zag de Brit Innes Ireland voor de Amerikaan Dan Gurney als eerste de eindstreep passeren. De Formule 1 race op Watkins Glen werd in de jaren die volgde een groot succes en was geliefd onder coureurs en toeschouwers. In 1971 werd het circuit verlengd met de ‘Boot’, wat de baan naar 5,4 km verlengde. Met de steeds hogere snelheden werd de baan echter steeds gevaarlijker en ondanks verbeteringen vonden er enkele fatale ongelukken plaats, waardoor de interesse van het publiek terugliep. Ondanks dat Watkins Glen met Champ Car in 1979 een tweede groot evenement binnenhaalde, raakte het circuit in financiële problemen. Toen het circuit in 1981 $800.000 niet meer aan de Formule 1 teams kon betalen verdween het circuit van de kalender. Na de Champ Car race van dat jaar moest het circuit zelfs zijn deuren sluiten.

Twee jaar lang lag het circuit van Watkins Glen er verlaten bij, totdat Corning Enterprises en de International Speedway Corporation de handen ineen sloegen en het circuit opkochten en renoveerden. In 1984 opende het circuit zijn deuren weer en twee jaar later keerde NASCAR terug voor één van zijn weinige races op een niet-oval. In 2005 voegde ook de Indy Racing League Watkins Glen toe aan zijn kalender. Scott Dixon won de eerste race in Watkins Glen en kon ook in de twee jaren die volgden niet verslagen worden in de races. Opvallend genoeg gingen tijdens de eerste drie jaar ook pole positions naar één coureur: Helio Castroneves. De Braziliaan kende vorig jaar echter problemen in de kwalificatie en moest de eer van de pole laten aan teamgenoot Ryan Briscoe.

Met zijn indrukwekkende CV is Dixon een groot kanshebber voor de eindoverwinning, maar de regerend kampioen had het eerder dit jaar erg lastig op overige twee niet-oval races. Team Penske was vorig jaar de snellere in het Penske-Ganassi gevecht, maar uiteindelijk kende het race zo’n raar verloop dat er geen enkele wagen van Penske of Ganassi in de top tien eindigde. Ryan Hunter-Reay scoorde de overwinning, maar de kans dat hij dit kunstje komend weekend kan herhalen lijkt bijzonder klein.

Naast Ganassi en Penske kan waarschijnlijk Newman/Haas/Lanigan Racing ook een rol gaan spelen in de strijd om de eindoverwinning. Vorig jaar kwalificeerde Justin Wilson zich nog voor het team als tweede op ‘The Glen’ en zowel Graham Rahal als Robert Doornbos waren tijdens de wintertests erg snel op het Barber Motorsports Park. Ook van Dale Coyne Racing mag worden verwacht dat het team met Justin Wilson erg competitief zal zijn, tijdens de winter richtte het team zich uitsluitend op de permanente- en stratencircuits, wat resulteerde erg goede prestaties in St. Petersburg en Long Beach.

“Ik kijk elk jaar erg uit naar de race op Watkins Glen,” zei Dixon. “De baan is erg snel, vloeiend en leuk als je het goed doet. Het beste deel is de bus stop / carousel combinatie, het is erg snel en een foutje kan erg angstaanjagend zijn. Het is een erg technische baan. Ik denk dat de rechte stukken net lang genoeg zijn om in te halen. Ik hou van deze baan!”

Vergeleken met de laatste twee races groeit het IndyCar veld komend weekend weer met één wagen. KV Racing zet voor Paul Tracy een tweede wagen in, waardoor er naar verwachting 21 wagens aan de race deel zullen nemen. Andere veranderingen in het veld zijn dat Tomas Scheckter plaats moet maken voor Milka Dunno en dat Richard Antinucci het stoeltje van Jaques Lazier overneemt.

De Watkins Glen Grand Prix start zondagavond om 19:30 uur en zal om 20:00 uur semi-live volledig op RTL 7 worden uitgezonden.