Preview SunTrust Indy Challenge

Na de short oval van Iowa, zal komend weekend de IndyCar Series race op de laatste korte oval van het seizoen worden gereden: de Richmond International Raceway. Met een minimaal verschil van slechts drie punten leidt Ryan Briscoe momenteel nog het kampioenschap voor Dario Franchitti, terwijl Scott Dixon en Helio Castroneves ook niet ver van de kop af staan. In de strijd om de Rookie of the Year titel staat Robert Doornbos nu maar één punt achter Raphael Matos.

Komend vanaf de Iowa Speedway, beschikt de Richmond International Raceway over een veel rijkere historie. Het circuit opende al in 1946 zijn deuren als een dirt track van een halve mijl. Openwheel legende Ted Horn won de eerste race, waarna de baan al snel NASCAR terrein werd met Lee Petty als eerste racewinnaar in 1953. Pas in 1968 werd Richmond van een laag asfalt voorzien en in 1988 werd de halve mijl lange baan omgebouwd tot de huidige 0.75 mijl lange configuratie.

In 2001 was de Indy Racing League voor het eerst te gast op de Richmond International Raceway en werd de eerste race gewonnen door Buddy Lazier. Sinds die tijd slaagde er slechts één coureur in om de race twee keer te winnen, Sam Hornish passeerde in 2002 en 2006 de start/finishstreep als eerste. De afgelopen twee jaar won Andretti Green Racing de race in Richmond met Dario Franchitti en Tony Kanaan. Of het team dit jaar de race voor een derde jaar op rij kan winnen is nog maar de vraag, de strijd om de overwinningen gaat tot op heden uitsluitend tussen Penske en Ganassi.

De Richmond International Raceway is met zijn 0.75 mijl (1.2 km) het kortste circuit op de IndyCar Series kalender. Deze baan vereist veel stuurmanskunsten van de coureurs, omdat het vanwege de 14° banking en de scherpte van de bochten bijna onmogelijk is om de hele baan volgas te rijden, tenzij de coureur over een erg goede wagen en veel lef beschikt. Inhalen is in Richmond erg moeilijk, waardoor het voor de coureurs van groot belang is om zich goed te kwalificeren.

“Een ronde op Richmond is één van de fysiek en mentaal zwaarste rondes op de kalender,” zei Ed Carpenter. “Voor een 3/4e mijl lange oval is het geweldig om rondetijden onder de 16 seconden te rijden. Als je over een goede wagen beschikt kan je hier de hele ronde volgas rijden. Dit vereist wel veel lef voor zulke krappe bochten en genereert erg hoge G-krachten. Dat maakt dit zo’n leuk circuit.”

De race zal lokale tijd zaterdagavond om 20:45 uur (zondagnacht om 2:45 uur Nederlandse tijd) gestart worden, waardoor deze dus in de schemer start en in het donker zal finishen. De race zal zondagavond van 20:00 uur tot 20:30 uur samengevat op RTL 7 uit worden gezonden.