Preview: Wie pakt er de pole en $100.000 in Indianapolis?

Na een week vol trainingen zal zaterdagmiddag worden gevochten om wie er voor de 2009 editie van de Indianapolis 500 vanaf pole position mag starten. Naast de beste uitgangspositie voor de race die op 24 mei zal worden verreden betekent de pole in Indy veel meer, de coureurs rijden ook voor een bonus van $100.000, een kampioenschapspunt en uiteraard de weken durende eer om Indy 500 polesitter te zijn.

De strijd om de pole position lijkt vooral tussen Team Penske en Ganassi Racing te gaan. Penske domineerde ‘Fast Friday’ met Ryan Briscoe en Helio Castroneves op de eerste twee posities, terwijl Ganassi Racing de laatste twee jaar het te kloppen team op de ovals lijkt te zien.

Vorig jaar was Ganassi Racing het team die de kwalificatie domineerde door de eerste twee posities voor zich op te eisen. Scott Dixon was een jaar terug de man op pole position, maar lijkt dit jaar in de training nog verstoppertje te spelen met geen betere klassering dan een vierde plaats.

“Het weer hier in Indianapolis is altijd erg onvoorspelbaar, maar ik denk dat we morgen een goede kans op pole hebben,” zei de Nieuw-Zeelander. “De Penskes zijn echter ook al erg snel geweest. Dario (Franchitti) is bovendien ook sterk, dus we zijn optimistisch om een goede uitgangspositie voor de race te scoren.”

Ryan Briscoe was met een derde plaats vorig jaar de enige Penske coureur op de eerste startrij, met teamgenoot Helio Castroneves met een vierde tijd op de tweede startrij. Dit jaar was het Penske duo tijdens ‘Fast Friday’ het snelst op de baan, maar als ze tijdens de kwalificatie alleen hun rondjes moeten rijden is het een totaal ander spelletje.

“Het is moeilijk om te vertellen hoe we er bij staan tijdens dit soort testdagen, omdat er veel verkeer op het circuit is,” verklaarde Briscoe. “Ik weet niet zeker of ik de pole kan pakken, het ligt aan de omstandigheden. Op deze baan kun je door alleen een verandering in de luchtvochtigheid of de wind al meer dan 2 mph (3 km/h) winnen.”

Andretti-Green en Newman/Haas/Lanigan Racing kunnen als gevaarlijke outsiders voor pole gezien worden. Andretti-Green was donderdag met Marco Andretti nog het snelst, maar hiervoor had de Amerikaan wel een sterke slipstream nodig. Het team was vorig jaar in de kwalificatie het derde team met Danica Patrick als hoogst geklasseerde coureur op een vijfde positie. Echter heeft de populaire rijdster weinig hoop het dit jaar beter te doen.

“Ik zou verrast zijn als één van de Penskes niet op pole zou staan,” concludeerde Patrick. “Ze lijken deze week erg snel te zijn, maar alles is hier mogelijk.”

Teamgenoot Marco Andretti deelt de mening van zijn teamgenote echter niet: “Ik denk dat ik een goede afstelling voor de kwalificatie heb. Morgen zal een stressvolle dag worden, maar ik denk dat mijn wagen goed genoeg is om mee te vechten om de pole position.”

Newman/Haas/Lanigan scoorde in Kansas nog uit het niets een volledige eerste startrij. De kans dat het team hier in Indianapolis weer in slaagt lijkt klein, maar het team zou zomaar kunnen verrassen. Voorlopig is het enige doel van het team om zich met beide coureurs al op ‘Pole Day’ voor de race te kwalificeren.

Indy 500 Kwalificatie Procedure
Naast het gevecht om pole position, wordt op Pole Day ook gevochten om de eerste elf posities op de grid. Net als tijdens alle overige oval kwalificaties van de IndyCar Series zal de gemiddelde snelheid van de coureurs over vier ronden worden genomen om de uitslag te bepalen. In verschil met de overige races mogen coureurs er echter tijdens de kwalificatie voor de Indy 500 voor kiezen om een eerdere kwalificatiepoging terug te trekken, waarna er een nieuwe poging kan worden gedaan. Een coureur mag maximaal drie pogingen per kwalificatie wagen.

Na Pole Day zullen er nog drie andere kwalificatietrainingen volgen. In de kwalificatie van 10 mei wordt er gereden om de posities 12 tot 22, waarna op 16 mei posities 23 tot 33 worden verdeeld. Tijdens de laatste kwalificatie die plaats zal vinden op 17 mei, genaamd ‘Bump Day’ kunnen coureurs die zich nog niet voor de race hebben gekwalificeerd proberen al gekwalificeerde coureurs van de 33-wagens tellende startgrid te stoten.