Na een spectaculaire seizoensopener in St. Petersburg, heeft het IndyCar Series circus maarliefst 4.000 km gereisd om komend weekend aan de andere kant van de Verenigde Staten de tweede ronde van het kampioenschap in de straten van Long Beach te rijden. Op dit unieke circuit zal Ryan Briscoe proberen voort te bouwen op zijn overwinning in St. Pete, terwijl Justin Wilson en Graham Rahal dit keer de Australiër wel achter zich willen houden.

De Grand Prix of Long Beach werd in 1975 voor het eerst gereden als Formule 5000 race. De stratenrace was een idee van het stadsbestuur om de havenstad nieuw leven in te blazen. Het evenement bleek direct een groot succes en een jaar later verwelkomde Long Beach de Formule 1 in zijn straten. Het evenement brak in 1977 echt door toen Mario Andretti voor zijn thuispubliek de race op zijn naam wist te schrijven. Na 1983 verruilde de Grand Prix of Long Beach organisatie de Formule 1 in voor de Indy Car World Series (onder CART, het latere Champ Car), als gevolg van dat de FIA teveel geld voor de race had gevraagd.

Als je naar de race in Long Beach kijkt, is het mogelijk dat bepaalde beelden je bekend voorkomen van Tv. Long Beach ligt slechts vijftig kilometer van de filmstudio’s van Hollywood en wordt om deze reden ook regelmatig als filmlocatie gebruikt, onder andere voor films als Gone in Sixty Seconds en Speed. Het mag dan ook geen wonder zijn dat de race door veel celebraties wordt bezocht. Tijdens het raceweekend wordt er zelfs een heuse race georganiseerd waarin de ‘Hollywood famous’ het met een halve minuut voorsprong op moeten nemen tegen professionele coureurs.

De Grand Prix of Long Beach was jarenlang het pareltje op de Champ Car kalender en vanwege de jarenlange ervaring zouden de teams die vorig jaar de overstap naar de ‘herenigde IndyCar Series’ hebben gemaakt een klein voordeel moeten hebben. Aan dit voordeel moet echter niet teveel waarde worden gehecht; de overige topteams kennen het circuit nog uit hun Champ Car dagen en slechts vijf coureurs hebben nooit eerder op dit circuit gereden.

Na zijn overwinningen tijdens de laatste twee stratenraces (Surfers Paradise en St. Petersburg), lijkt Ryan Briscoe de grote favoriet te zijn voor de eindoverwinning. Teamgenoot Will Power eindigde vorig jaar op de hoogste trede van het podium en zal er op gebrand zijn deze overwinning te willen verdedigen. De meeste concurrentie kan worden verwacht van Dale Coyne Racing, dat in St. Pete met Justin Wilson lange tijd op weg leek te zijn naar de overwinning, en Newman/Haas/Lanigan Racing, dat in St. Pete met Graham Rahal de pole pakte en van de laatste vier races in Long Beach er drie heeft gewonnen. Ook mag er van uit worden gedaan dat regerend kampioen Scott Dixon na een teleurstellende seizoensopener revanche wil nemen.

Het 3,599 km lange circuit van Long Beach ligt rondom het Long Beach Convention Center en de Long Beach Arena. De baan kan op veel fronten gezien worden als de Monaco race van Noord-Amerika met zijn unieke atmosfeer, subtropische klimaat en vele uitgaansgelegenheden rondom het circuit. Net als het Formule 1 circuit van Monaco staat Long Beach ook bekend vanwege een extreem krappe hairpin, wat in Long Beach de laatste bocht voor start/finish is. De keerzijde van het circuit is wel dat de races over het algemeen relatief saai zijn doordat inhalen erg lastig is.

“Long Beach is een erg historisch evenement,” vertelt Graham Rahal. “Het heeft veel weg van Monaco of soortgelijke circuits. Als eerste is het te gek dat het aan de zee ligt; de fans vinden dit geweldig. De sfeer in de stad ik ook geweldig, de race is echt deel van de stad. Daarom is dit ook zo’n populair evenement. Voor mij als coureur is het ook een te gek evenement. Het is moeilijk om het met de Indy 500 te vergelijken, maar het is zeker één van de beste evenementen.”

De Grand Prix of Long Beach start zondagavond rond 22:30 uur (Nederlandse tijd) en zal vanaf 22:20 uur live op RTL 7 worden uitgezonden. Alle trainingen zullen gedurende het raceweekend live te volgen zijn op IndyCar.com.