Preview Grand Prix of St. Petersburg

Na een lange winter zal aanstaande zondag eindelijk de groene vlag worden gezwaaid voor de start van het nieuwe IndyCar Series seizoen. Naar verwachting zullen 23 wagens aan de start verschijnen van het tweede seizoen van de ‘herenigde’ IndyCar Series. Scott Dixon zal hier een poging wagen om de eerste stap te zetten naar prolongatie van zijn IndyCar Series titel, terwijl Graham Rahal zijn overwinning van vorig jaar zal moeten verdedigen.

De favorieten voor de eindoverwinning in St. Petersburg lijken echter Team Penske coureurs Ryan Briscoe en Will Power te zijn. Penske was vorig jaar het sterkste team op de permanente- en stratencircuits en met Will Power heeft het team een coureur in huis gehaald die vorig jaar met KV Racing vooral op de stratencircuits uitblonk. Maar vorig jaar was Newman/Haas/Lanigan Racing het meest succesvolle team op de stratencircuits met overwinningen in St. Petersburg (Graham Rahal) en Detroit (Justin Wilson). Het team uit Chicago lijkt daarom met Graham Rahal en Robert Doornbos na Penske de grootste favoriet op de eindoverwinning.

Ook mag het Andretti-Green Racing team zeker niet uitgevlagd worden. Vorig jaar scoorde het team nog met Tony Kanaan de pole position in St. Petersburg en is er na een teleurstellend 2008 seizoen op gebrand om weer mee te kunnen strijden om het kampioenschap. Terugkijkend op vorig jaar lijkt regerend kampioen Scott Dixon met Chip Ganassi Racing minder goede kaarten voor de overwinning te hebben. Een jaar geleden sloeg Ganassi Racing volledig de plank mis in St. Petersburg. Gedurende het seizoen leek het team langzaam terrein terug te winnen op de stratencircuits, maar het is nog de vraag of het voldoende is om in St. Petersburg dit jaar wel mee te kunnen strijden om de overwinning.

Al in 1985 vond de eerste Grand Prix of St. Petersburg plaats, toen met de SCCA Trans-Am Series in het hoofdprogramma. Ondanks het succes van de race kon deze vanwege geluidsoverlast na 1990 niet meer voort worden gezet. Halverwege de jaren negentig keerde het evenement met wederom de Trans-Am in het hoofdprogramma terug rondom het Tropicana Field sportstadion. Doordat het circuit erg saai bleek te zijn was ook deze poging geen lang leven beschoren.

In 2003 keerde de Grand Prix of St. Petersburg terug, net als de eerste poging rondom het Albert Whitted Airport,. Het hoofdprogramma werd gevormd door de Champ Car World Series, met dit keer de Trans-Am Series in het bijprogramma. De race was een groot succes, maar na het faillissement van CART in de winterperiode na het 2003 seizoen slaagde de serie er niet in om de in februari geplande race in St. Pete het 2004 seizoen te starten en annuleerde het evenement. Dit leidde tot ruzie tussen de promotors van de race en Champ Car, waarna het evenement in 2005 terugkeerde als de eerste Indy Racing League race op een stratencircuit.

“Technisch gezien is St. Pete een stratencircuit dat alles van het racen op straten- en permanente circuits combineert,” zei Vitor Meira. “Het heeft lange rechte stukken, een deel dat op een permanent circuit lijkt en een deel is een erg krap stratencircuit. Het is erg spannend, het heeft veel plaatsen waar je in kunt halen en het levert altijd een opwindende race op voor zowel de coureurs als fans. Het is één van die races waar ik het hele jaar naar uit kijk.”

De Grand Prix of St. Petersburg zal aanstaande zondag om 20:45 uur van start gaan.