Preview Grand Prix of Detroit

Aanstaande zondag zullen de motoren worden gestart voor alweer de zeventiende ronde van het 2007 IndyCar Series kampioenschap. Op het stratencircuit van Belle Isle Park in Detroit zal de strijd tussen Scott Dixon en Helio Castroneves om het kampioenschap voort worden gezet. Met 43 punten voorsprong kan Dixon het zich niet veroorloven om de race niet uit te rijden of buiten de top tien te finishen.

De eerste raceactie in de straten van Detroit vond plaats in 1982, toen de Formule 1 Grand Prix van Oost-Amerika in het centrum van Detroit werd verreden. De Engelsman John Watson won de eerste editie van de race in een McLaren-Ford. Na een mislukte Grand Prix van Amerika in Dallas, werd de race in Detroit de enige Formule 1 race in de Verenigde Staten en kreeg de naam ‘Grand Prix van Amerika’. Voor 1989 wilde de organisatie van de race het evenement naar een nieuwe locatie verplaatsen, een park op een eiland in de Detroit River genaamd Belle Isle, maar Formule 1 en de raceorganisatie konden niet tot een deal komen en daarop keerde Formule 1 Detroit de rug toe.

Het gat dat de Formule 1 achterliet, werd al snel weer opgevuld door CART (het latere Champ Car). Doordat CART enkele aanpassingen aan het circuit maakte, kon deze nog drie jaar in het belangrijke centrum van Detroit worden verreden, voordat de overstap naar Belle Isle werd gemaakt. Deze baan werd echter al snel onpopulair onder de coureurs, omdat deze erg smal was, wat inhalen erg moeilijk maakte. Daarnaast was de baan erg moeilijk bereikbaar en waren er naast de baan te weinig delen geasfalteerd, waardoor regen de paddock tot een modderpoel omtoverde. CART verliet Detroit uiteindelijk in 2001.

In 2006 kwam IndyCar en ALMS teameigenaar Roger Penske met het idee om de Grand Prix of Detroit terug te laten keren met een gecombineerd hoofdprogramma, met de American Le Mans Series op de zaterdag en de Indy Racing League op zondag. De lay-out van de eerste helft van de baan werd voor de terugkeer van autosport naar het circuit sterk aangepast. Het totaal aantal bochten werd van dertien naar zeventien stuks uitgebreid, waardoor ook de lengte van 3,775 naar 4,676 kilometer veranderde. Een jaar later reden racewagens weer succesvol door het Belle Isle Park.

Van het huidige IndyCar veld is er één man die met afstand het best in Detroit heeft gepresteerd: Helio Castroneves. De Braziliaan pakte in zijn CART dagen de overwinning in 2000 en 2001 en stond ook vorig jaar op pole position, maar kwam tijdens de race in aanraking met Tomas Scheckter en moest zijn race vroegtijdig staken. Tony Kanaan schreef vorig jaar de race op zijn naam, voor Danica Patrick en Dan Wheldon.

“Een ronde op Belle Isle is één van de fysiek zwaarste ronden op de kalender vanwege de vele hobbels,” zei Danica Patrick over het stratencircuit van Belle Isle. “Het is erg lastig om meerdere constante rondetijden te rijden, omdat je constant met de wagen aan het worstelen bent, over de vele hobbels.”

De IndyCar Series race zal rond 21:45 uur Nederlandse tijd van start gaan en zal live op IndyCar.com worden uitgezonden.