Castroneves opent kampioenschap met overwinning

Helio Castroneves heeft het gevecht om het kampioenschap weer geopend door de race op de Infineon Raceway op zijn naam te schrijven, terwijl kampioenschapleider Scott Dixon niet verder kwam dan de twaalfde positie. Ryan Briscoe maakte het feestje voor Team Penske compleet door als tweede te finishen. Tony Kanaan eiste de laatste plaats op het podium op.

Net als de rest van het weekend, vond ook de race onder perfecte weersomstandigheden plaats, met een onbewolkte hemel en het kwik dat tot de 26C graden steeg.

Helio Castroneves wist tijdens de start goed gebruik te maken van zijn pole position en kwam de eerste bocht uit als leider, voor Ryan Briscoe en Will Power. Het volledige veld kwam probleemloos door de eerste ronde, waarna Castroneves en Briscoe langzaam een gaatje op konden bouwen.

Na tien ronden kwamen Dan Wheldon, EJ Viso en Mario Dominguez al vanuit het middenveld de pit binnen voor hun eerste pitstops, om zo op een alternatieve pitstopstrategie te komen. Dit bleek een goede keuze te zijn, want vijf ronden later spinde Marty Roth en zorgde voor de eerste en enige neutralisatie. Tijdens deze neutralisatie kwam een groot deel van de leiders de pit binnen, waaronder Castroneves, Power en Dixon. Ryan Briscoe, Tony Kanaan en Danica Patrick waren de enige rijders in de kopgroep die ervoor kozen om door te rijden.

De coureurs die tijdens de neutralisatie hun eerste pitstop hadden gemaakt, stuitten na het zwaaien van de groene vlag op een groot probleem: Enrique Bernoldi. De Braziliaan was een halve seconde per ronde langzamer dan de coureurs voor hem, maar liet zich erg moeilijk inhalen. Alleen Castroneves slaagde er in om de Conquest Racing coureur te passeren en wist zo snel een groot gat te slaan met de coureurs die op dezelfde strategie als hem stonden.

Doordat er geen neutralisaties meer volgden, konden Briscoe, Kanaan en Patrick het maximale aantal ronden per volle brandstoftank rijden en kwamen op een brandstofstrategie waarmee ze de race met slechts twee pitstops uit konden rijden. In de 52ste ronde maakte Briscoe zijn laatste stop, terwijl hij drie seconden voorsprong had op Castroneves. Vanwege een foutje in de ronde uit de pit van Briscoe en door zeer snelle rondetijden van Castroneves, kon Castroneves vier ronden later tijdens zijn laatste pitstop zijn teamgenoot passeren voor de eerste positie in de race. Nadat Castroneves de leiding terug in handen had gekregen, gaf hij deze tot de finish niet meer uit handen.

De saaie race kreeg in de slotronden nog een beetje spektakel doordat vermoeide coureurs foutjes begonnen te maken. Zeven ronden voor het vallen van de vlag gooide Mario Dominguez een goede klassering weg door te spinnen en in zijn spin ook contact te maken met Oriol Servia. Will Power schoot in de voorlaatste ronde zelf de bandenstapels in, n een probleem met zijn remmen. Tot slot verloor ook Ed Carpenter de controle over zijn bolide en spinde een paar bochten voor de finish de grindbak in.

Met deze overwinning heeft Castroneves het 78 punten tellende gat met Scott Dixon verkleind tot 43 punten.

Volledige uitslag van de race op Sonoma Raceway