Preview Bombardier Learjet 550

De IndyCar Series coureurs krijgen gedurende het seizoen weinig tijd voor rust, vooral nu de serie in een zestien weken durende periode zit waarin maarliefst dertien races worden verreden. Voor komend weekend staat de Texas Motor Speedway op het programma, waar Helio Castroneves en Dan Wheldon er hard aan zullen moeten werken om het gat met Scott Dixon in het kampioenschap moeten verkleinen.

Na afgelopen weekend op de historische Milwaukee Mile te hebben gereden, is de Texas Motor Speedway met zijn twaalf jaar historie nog een relatief nieuwe baan. De baan is één van de snelste 1,5 mijl ovals in de VS vanwege zijn hoge banking, die maarliefst 24° in de bochten is. Met deze banking is de Texas Motor Speedway echt een NASCAR circuit, al is de Indy Racing League (het huidige IndyCar) al vanaf 1997 vaste gast op het circuit. Tot 2004 reed de serie zelfs twee races per seizoen op de baan.

In 2000 maakte ook CART (later Champ Car) bekend dat de serie vanaf 2001 ook op de Texas Motor Speedway zou rijden. Dit zou de eerste keer worden dat de serie op een typische NASCAR oval met hoge banking zou rijden. De banking van de Texas Motor Speedway was maarliefst 6° steiler dan waar de serie ooit op had geracet (Michigan Speedway). De verwachting was dat dit geen probleem zou zijn, want de IRL reed al jaren zonder problemen op de oval, maar deze verwachting bleek onjuist te zijn.

De IRL wagens wagen namelijk veel langzamer dan de Champ Cars. De gemiddelde snelheid van de Champ Cars was met 375 km/h op de Texas Motor Speedway maarliefst 25 km/h sneller dan de wagens van de concurrerende serie. Van de 25 coureurs klaagden er na de kwalificatie maarliefst 21 over duizeligheid en desoriëntatie wanneer ze op de baan reden. Uit verdere analyse bleek dat de G-krachten bij Champ Cars opliepen tot maarliefst 5.5G, terwijl 3G wordt gezien als het maximale wat een coureur tijdens een race kan verdragen. Uit veiligheidsoogpunt werd de race twee uur voor de geplande start geannuleerd.

Uit de IndyCar statistieken blijkt dat Helio Castroneves de favoriet voor de eindoverwinning is; hij zegevierde in 2004 en 2006 op de Texas Motor Speedway, terwijl vorig jaar zijn toenmalig teamgenoot Sam Hornish aan het langste eind trok. Van het huidige startveld kennen nog twee coureurs de smaak van een Texaanse overwinning: Tony Kanaan won er de eerste race van 2004 en Tomas Scheckter kwam in 2005 als eerste over de eindstreep. De kans dat komend weekend het ronderecord wordt verbroken lijkt uitgesloten. De verwachte snelste rondetijden zullen rond de 24.3 sec / 345 km/h liggen, terwijl het ronderecord dateert uit de enige Champ Car kwalificatie die ooit op de baan is gereden, 23.136 sec / 375 km/h, gereden door Kenny Brack.

“De Texas Motor Speedway is één van de meest opwindende circuits waar we dit jaar op rijden,” concludeerde Helio Castroneves. “Het is een oval in de vorm van een D, wat soms extra uitdagingen biedt, maar de banking maakt veel goed, waardoor we de hele baan volgas kunnen rijden. Dit gecombineerd met het gladde wegdek creëert erg spannende races.”

Tijdens de race van komend weekend zal als extra element meespelen dat de race in om 20:00 uur lokale tijd in de schemer gestart zal worden en in het donker, onder de verlichting, zal finishen. De start vindt in Nederlandse tijd plaats om 3:00 uur in de nacht van zaterdag op zondag en zal live worden uitgezonden via IndyCar.com.