James Hinchcliffe pakt voorlopige pole Laguna Seca

James Hinchcliffe heeft tijdens de eerste kwalificatie voor de Atlantic race op Laguna Seca de voorlopige pole position gescoord. De Forsythe Racing coureur was na de 45 minuten durende kwalificatie 1,5 tiende van een seconde sneller dan Kevin Lacroix. Markus Niemela reed de derde tijd, vlak voor een sterk rijdende Junior Strous op plaats vier. Dominick Muermans kwalificeerde zich op een voorlopige twaalfde startpositie.

Voor de coureurs was de 45-minuten durende kwalificatie een erg zware opgave vanwege de extreem hoge temperaturen op het circuit. Het kwik steeg in Monterey, CA tot maarliefst 34C graden onder een felle, brandende zon.

De warmte was al erg snel teveel voor Carl Skerlong en crashte tijdens zijn eerste snelle ronde in de bandenstapels. Daarmee veroorzaakte hij de eerste en uiteindelijk enige rode vlag situatie. Skerlong's wagen was dusdanig beschadigd, dat zijn kwalificatie voorbij was.

Nadat Junior Strous tijdens de ochtendtraining de snelste tijd had laten noteren, startte de Condor Motorsports coureur de kwalificatie als één van de favorieten voor pole. Tijdens de beginfase van de training maakte hij deze rol meer dan waar stond en na een kwartier training samen met James Hinchcliffe op een gedeeld eerste positie. Korte tijd later zou hij voor een relatief lange periode terug naar de pit keren, waardoor hij snel in de stand terugzakte.

Hinchcliffe domineerde de volledige kwalificatie en maakte constant grote stappen, waarna de concurrentie kon proberen hem binnen te hengelen. Ondanks dat het gat tussen de Canadees en de rest van het veld aan het eind van de training slechts een tiende was, leek de pole zijn nooit echt in gevaar te zijn. Met de snelste tijd tijdens de eerste kwalificatie heeft Hinchcliffe zich van een gegarandeerde plaats op de eerste startrij voor de race verzekerd.

Tijdens de laatste tien minuten van de kwalificatie keerde Strous weer terug op de pole, nadat hij op dat moment zelfs buiten de top tien was gevallen en achter teamgenoten Dominick Muermans en Douglas Soares stond. Binnen enkele ronden deed Strous wat van hem verwacht werd door de derde tijd te rijden. Dit werd uiteindelijk de vierde tijd doordat Markus Niemela tijdens zijn laatste ronde Strous nog wist te passeren.

Na een rustige start van de kwalificatie, liet Muermans zich halverwege de training sterk van voren zien door kortstondig in de top zes te staan. De 23-jarige coureur verbeterde zich echter niet meer voldoende om een top tien kwalificatie vast te houden en eindigde de dag uiteindelijk als twaalfde.