Champ Car remembered: Het jaar van Allmendinger

Vlak voor de laatste Champ Car race gaat ChampCar.nl / ChampCarWorld.net nog één keer terug in de tijd. Terug naar de beste herinneringen aan Champ Car. De tijd waarin ik Champ Car gevolgd heb bood er vele. Van het kampioenschap van Zwolsman in de Atlantics tot de vele prachtige races in Champ Car. Van de invoering van de nieuwe wagen, de DP01 tot de Europese tour in Zolder en Assen vorig jaar. Maar het beste verhaal vind ik het die van één coureur in 2006. Het jaar van Allmendinger.

A.J. Allmendinger maakte zijn Champ Car debuut in 2004. Met RuSport had hij het jaar ervoor het Toyota Atlantic kampioenschap gewonnen. Hoewel hijzelf en het team nieuw waren, wist Allmendinger toch rookie van het jaar te worden. Hij versloeg Justin Wilson nipt.

2005 was het jaar dat Wilson zijn teamgenoot werd en ook het jaar dat ik opnieuw de Champ Car-serie begon te volgen. Al snel werd Allmendinger één van mijn favoriete coureurs. Hij was jong, sympathiek, Amerikaan in een Amerikaanse serie en hij had ook nog het talent van een toekomstig kampioen. Zijn beste resultaat dat jaar was tweede. Vier keer. Zijn teamgenoot deed het iets beter en behaalde de eerste twee overwinningen voor RuSport.

Naar 2006. Dit moest dan het jaar van Allmendinger worden. Zijn teamgenoot liet het jaar daarvoor zien dat het behalen van overwinningen mogelijk is. Zowel RuSport als Allmendinger hebben drie jaar ervaring in Champ Car en het team is uitgegroeid tot het derde topteam, naast Newman/Haas en Forsythe.

De eerste race dat jaar vond plaats op Long Beach. Het was ook mijn eerste bezoek aan een Champ Car-race. De eerste keer dat ik het geluid van de Turbo's langs hoorde komen zal ik niet snel vergeten, net zoals de geweldige sfeer en de toegankelijkheid van de teams en coureurs.

Terug naar Allmendinger. Hij kwalificeerde zich als vierde voor de openingsrace, maar dat was gelijk het hoogtepunt van zijn weekend. Bij de start van de race raakte de Amerikaan betrokken bij het startincident en zijn race was gelijk over. Het enige positieve aan de starcrash, getriggered door Mario Dominguez, was onze fotograaf, Marcel ten Caat, precies op de juiste plek stond om alles vast te leggen. De foto's zijn nog steeds hier te zien.

De eerste uitvalbeurt werd gevolgd door een 8e plaats en twee maal een top 4, maar steeds achter teamgenoot Wilson. Het leek toch niet het jaar van Allmendinger te worden. De frustraties van het uitblijven van echte topklasseringen werkten ook door op het team. Carl Russo besloot Allmendinger voor de race in Portland aan de kant te zetten.

"De relatie tussen mij en het team werkte niet meer," verklaarde de Amerikaan vlak erna. "Ik geef toe dat de timing niet ideaal was en ik ben teleurgesteld dat het gebeurde na slechts vier races. Maar we hadden onze problemen en we waren het niet met elkaar eens over wat we met het team wilden. Ik ben nu 24 en leer nog steeds om beter in en buiten de wagen te worden. Maar het ging niet om één specifiek probleem, de samenwerking werkte gewoon niet meer."

De enige Amerikaan in Champ Car zat zonder stoeltje. Hoe nu verder? Ongetwijfeld zal A.J. zelf dat ook zich afgevraagd hebben. De redding kwam van Forsythe. De coureur die Allmendinger zo'n slechte start van het seizoen had bezorgd werd nu aan de kant geschoven. Allmendinger kon instappen bij Forsythe. En alsof er in die paar weken tijd al niet genoeg gebeuren ging hij op vakantie, waarin hij zich verloofde met het Canadese model Lynne Kushnirenko.

Aan het begin van de week ondertekende hij zijn contract. Aan het eind van de week stapte hij in victory circle uit zijn Forsythe-wagen. Zijn eerste overwinning in Champ Car.

Het eerste weekend bij Forsythe was een absoluut droomweekend voor de door Red Bull-gesponsorde coureur. En al snel bleek het niet een eenmalige gelukstreffer te zijn. Allmendinger ging door om drie races op rij te winnen.

Dit was precies wat me zo aansprak in Champ Car. Zodra een coureur de chemie heeft met het team kan hij zelf het onderscheid maken. Opeens was Bourdais niet zo onaantastbaar meer. En de moeilijke tijd waarin het niet zo lekker liep en hij zelfs ontslagen werd, wist de coureur om te zetten tot zijn beste tijd ooit.

Het seizoen ging verder. Allmendinger vervolgde zijn drie overwinningen met een derde plaats, een wat mindere race in San Jose en opnieuw een overwinning in Denver. Opeens was hij een concurrent van Bourdais in de strijd om het kampioenschap.

Zover zou het echter niet komen. Een gebroken aandrijfas liet hem in Montreal al snel uitvallen en hoewel de jonge Amerikaan de race op Road America wel wist te winnen begonnen er twijfels te komen over zijn toekomst.

Allmendinger wees eerst een contract verlenging van twee jaar af om vervolgens onder ook het verbeterde bod van Forsythe met een duur voor vijf jaar af te wijzen. Ondertussen had Allmendinger ook een NASCAR Truck race gereden, wat het gerucht voedde dat hij voor 2007 naar het nieuwe door Red Bull gesponsorde NASCAR programma van Toyota zou gaan.

Dit was dan ook het onderwerp van gesprek gedurende het race weekend in Surfers Paradise. Allmendinger kende een ongelukkige race, waarbij hij uit de pits wegreed terwijl de brandstofslang nog aan de auto zat, wat voor een vuurzee zorgde. Uiteindelijk kon A.J. wel verder, maar later in de race parkeerde hij zijn wagen in de muur. Met zijn uitvalbeurt schonk hij Bourdais het kampioenschap.

Één week later maakte hij bekend wat al in de lucht hing: Allmendinger verlaat de Champ Car World Series en gaat voor het grote geld in NASCAR. Teambaas Jerry Forsythe is zo verbolgen over de gang van zaken dat hij Allmendinger de laatste race van het seizoen niet eens laat rijden.

Zoals ik al eerder aangaf liet het jaar van Allmendinger zien wat Champ Car zo mooi maakte. Het liet ook zien waarom Champ Car geen lange toekomst had. Als een concurrerende serie je grootste sterren weg kon kopen zou het nooit lukken de fans, en daarmee de sponsors, aan je te binden. Zonder die sponsors waren veel teams en races afhankelijk van de financiële ondersteuning van de Champ Car-eigenaren. Begin dit jaar verloren die hun interesse om door te gaan met zoveel geld erin te pompen. Het betekende het einde van Champ Car. Wij mogen blij zijn dat ze zolang deze serie in leven gehouden hebben. Laten we de goede herinneringen hieraan levend houden. Champ Car, bedankt!