Newman/Haas/Lanigan weer terug aan de top

Ondanks de hereniging van de Champ Car World Series en de IndyCar Series en het nieuwe materiaal heeft Newman/Haas/Lanigan in het nieuwe seizoen niet lang hoeven wachten op de eerste overwinning. Graham Rahal kwam als eerste over de eindstreep en werd daarmee de jongste IndyCar / Champ Car World Series racewinnaar ooit. Justin Wilson viel door een verkeerde keuze met regenbanden terug en finishte als negende.

Graham Rahal maakte tijdens de Grand Prix of St. Petersburg zijn IndyCar Series debuut, nadat hij de race in Homestead had moeten missen vanwege een crash in de voorbereidende test. Met deze overwinning gaat de Newman/Haas/Lanigan Racing coureur de recordboeken in als jongste racewinnaar ooit, met 19 jaar, 3 maanden en 3 dagen oud. Dit record was in de IndyCar Series in handen van Marco Andretti, die toen hij in 2006 op de Infineon Raceway won een leeftijd had van 19 jaar, 5 maanden en 14 dagen oud. In Champ Car stond dit record op naam van Nelson Philippe, die toen hij in 2006 in Surfers Paradise won 20 jaar, 2 maanden en 29 dagen oud was.

“Het voelt super om te winnen! Ik ben zo blij met de overwinning en zo trots op m’n jongens,” zei de enthousiaste Rahal na afloop van de race. “Helio (Castroneves) is erg succesvol en heeft veel races gewonnen, maar ik wist dat we de snelheid hadden om van hem weg te rijden. Eerder was ik ook al sneller, terwijl ik nog zeer veel brandstof bespaarde. Tijdens de laatste ronde moet je niet focus je verliezen, dus ik probeerde kalm te blijven en door de laatste bochten te komen. Ik wist dat ik een redelijk gat had, dus ik maakte me niet teveel zorgen. Mijn vader zei ‘Goed gedaan!.’ Wat kun je nog meer zeggen? Wat een geweldig gevoel!”

Justin Wilson schitterde vooral in de beginfase van de race. Tijdens de start wist hij al direct Will Power voor de tweede positie te passeren, waarna hij de leidende Tony Kanaan onder druk kon zetten. Toen de Braziliaan vroeg in de race zijn eerste pitstop maakte kon Wilson zelfs een gat van vijf seconden slaan met de rest van het veld. Voor zijn eerste pitstop koos de Engelsman ervoor om op regenbanden te blijven rijden, waar slicks de betere keuze bleek te zijn. Hierdoor moest Wilson een extra stop maken en viel ver terug. Een spin later in de race zorgde voor een nog grotere achterstand, waarna hij zich nog wel wist terug te knokken naar de negende plaats.

“Ik ben een beetje teleurgesteld met het resultaat, maar tevreden over hoe iedereen heeft gewerkt,” concludeerde Wilson. “Mijn wagen was erg snel en zeker in staat om te winnen. Helaas zaten de omstandigheden ons niet mee, maar ik ben erg blij dat dit bij Graham wel het geval was. Hij had ook een erg goede wagen en hij is een geweldige teamgenoot. Ik ben erg blij dat hij tijdens zijn eerste IndyCar Series start heeft kunnen winnen. Ik denk dat we nog veel van hem zullen zien.”