Graham Rahal wint debuutrace in St. Petersburg

Graham Rahal heeft zijn debuutrace in de IndyCar Series verrassend gewonnen. De Amerikaan, die vorig jaar zijn rookie seizoen in Champ Car reed, versloeg in de slotminuten Helio Castroneves voor de overwinning. Tony Kanaan eiste de derde podiumpositie op, voor een verrassend sterk rijdende EJ Viso, Enrique Bernoldi en Hideki Mutoh.

Twintig minuten voor de start van de race begon het plots hard te regenen, waardoor het circuit er rond de tijd van de start erg nat bij lag. Door diepe plassen op de rijlijn in bochten vijf, zes, dertien en veertien werd de race in eerste instantie achter de pacecar gestart, terwijl er hard werd gewerkt om de diepste plassen te verwijderen.

Pas na negen ronden kon de race echt gestart worden. Tijdens de start wist Tony Kanaan zijn eerste positie vast te houden, terwijl Justin Wilson Will Power passeerde voor de tweede positie. Wilson bleek aanzienlijk sneller te zijn dan Kanaan en opende al snel de aanval op de Braziliaan. De groene vlag periode zou echter niet lang duren, want in ronde dertien spinden zowel Mario Moraes als Marco Andretti afzonderlijk van elkaar en moesten beiden herstart worden.

In de neutralisatie die volgde kwam leider Kanaan al direct de pit in voor brandstof, terwijl hij zijn regenbanden niet wisselde. Dit gaf Wilson de leiding in handen, voor Power, die enkele ronden na de herstart de tweede positie moest opgeven voor Ryan Briscoe. Terwijl de baan verder opdroogde wist Wilson een gat te slaan met de rest van het veld, maar dertien ronden later kon de gele vlag weer ter hand worden genomen vanwege afval op het circuit.

Gedurende deze neutralisatie maakten de meeste coureurs hun eerste pitstop, waaronder ook Justin Wilson. Sommige coureurs gokten op slicks, waaronder EJ Viso, Vitor Meira, Darren Manning, Enrique Bernoldi en Will Power. De leiders kozen voor de veilige keuze door nieuw regenrubber onder hun bolides te laten monteren. Slechts enkele coureurs besloten om hun eerste pitstop verder uit te stellen, waaronder Ryan Briscoe, Dan Wheldon en Franck Perera, die vervolgens in deze volgorde de top drie vormden.

Tijdens de herstart maakte Power een vergelijkbare fout met de fout die hij een week eerder in Homestead maakte, toen hij tegen de achterzijde van Wilson reed. Vandaag was Wilson’s teamgenoot Graham Rahal het slachtoffer, waardoor de Newman/Haas/Lanigan Racing coureur spinde en tot de staart van het veld terugviel.

Na 42 ronden bleek dat de slicks overduidelijk sneller waren dan de regenbanden en maakten de coureurs die nog op regenbanden reden de overstap naar de slicks. Dit bracht de al op slicks rijdende coureurs in leidende positie. Deze eerste positie werd eerst opgeëist door Enrique Bernoldi, die enkele ronden later voorbij werd gereden door EJ Viso.

De vierde neutralisatie volgde in de 57e ronde vanwege een crash van Ryan Briscoe. De Australiër had bocht negen te vroeg ingestuurd en raakte daardoor te muur aan de binnenzijde van het circuit. Dit beschadigde de wagen dusdanig dat hij net als in Homestead zijn race vroegtijdig moest beëindigen. Tijdens deze neutralisatie maakten de meeste coureurs hun laatste pitstop, waarmee ze verzekerd zouden zijn om de finish te bereiken, op twee coureurs na; Ryan Hunter-Reay en Graham Rahal. Dit bracht Hunter-Reay naar de eerste positie, voor Rahal.

Hunter-Reay zou niet lang van deze positie kunnen genieten, want na de herstart passeerde Rahal de Amerikaan direct. Een halve ronde later konden de coureurs echter alweer van hun gas gaan vanwege een spin van Ed Carpenter, terwijl ook Justin Wilson kortstondig van de baan was geschoten.

Nadat de baan weer was vrijgegeven kon Rahal een gat slaan van vijf seconden met de op de tweede positie rijdende Helio Castroneves. Dit gat zou in de 77ste ronde weer teniet worden gedaan vanwege een crash waarbij Vitor Meira, Franck Perera betrokken waren. Perera probeerde Meira in bocht tien te passeren, maar raakte de Panther Racing coureur in een overmoedige actie, waarna beide wagens de bandenstapels in gleden. Townsend Bell kon de half op de rijlijn staande Meira niet meer ontwijken en botste tegen deze bolide.

Tijdens de resterende vijf ronden die er na de laatste neutralisatie over waren probeerde Castroneves de aanval nog op Rahal te openen, maar Rahal bleek te snel en sloeg al snel een gat met zijn achtervolger. De vraag was alleen nog of Rahal voldoende brandstof aan boord had om de finish te halen. Er bleek voor de 19-jarige coureur voldoende in zijn wagen te zitten, waardoor hij zijn eerste overwinning binnen kon halen. Voor de op de derde positie rijdende Hunter-Reay bleek dit niet het geval; hij viel twee ronden voor de eindstreep zonder brandstof stil.

Na de moeizame race in Homestead wisten de voormalig Champ Car teams veel indruk te maken in St. Petersburg, door met zes coureurs rijdend voor voormalig Champ Car teams in de top tien te finishen.

Volledige uitslag van de race op St. Petersburg