Preview Grand Prix of St. Petersburg

Nadat afgelopen weekend het 2008 IndyCar Series seizoen in Homestead is gestart, vindt komend weekend de tweede ronde van het seizoen plaats in St. Petersburg. Op het 2,890 kilometer lange stratencircuit zal Helio Castroneves proberen zijn derde opéénvolgende race in St. Pete te winnen, maar concurrenten Andretti-Green Racing en Chip Ganassi Racing zullen er alles aan doen om dit te voorkomen.

De verwachting is dat de voormalig Champ Car teams verder vooraan mee zullen kunnen rijden. Door het grote aantal stratencircuits die de afgelopen jaren op de Champ Car kalender stonden zijn de Champ Car teams in dit type circuit gespecialiseerd. Echter hebben de meeste IndyCar Series teams en coureurs in het verleden ook in Champ Car (of Atlantics, Indy Lights) gereden en zijn dus ook niet onbekend met stratencircuit. Bovendien hebben de huidige IndyCar Series teams het voordeel de afgelopen drie jaar met de Dallara’s in St. Petersburg te hebben geracet, terwijl de Champ Car teams nog druk bezig zijn met het leren van de wagens.

Meestrijden voor podiumplaatsen wordt voor de Champ Car teams een moeilijke zaak, al moeten enkele coureurs zich wel de top tien of mogelijk zelfs de top zes binnen kunnen rijden. Helio Castroneves is met twee overwinningen in de afgelopen twee jaar de favoriet voor de eindoverwinning. De andere voormalig racewinnaar die komend weekend in actie zal komen is Dan Wheldon, die de race in 2005 won.

Al in 1985 vond de eerste Grand Prix of St. Petersburg plaats, toen met de SCCA Trans-Am Series in het hoofdprogramma. Ondanks het succes van de race kon deze na klachten over geluidsoverlast na 1990 niet meer voort worden gezet. Halverwege de jaren negentig keerde het evenement met de Trans-Am in het hoofdprogramma terug rondom het Tropicana Field sportstadium. Doordat het circuit erg saai bleek te zijn had ook deze poging geen lang leven.

In 2003 keerde de Grand Prix of St. Petersburg terug, maar dan rondom het Albert Whitted Airport, net als de eerste poging. Het hoofdprogramma werd gevormd door de Champ Car World Series, met onder andere de Trans-Am Series in het bijprogramma. De race was een groot succes, maar na het faillissement van CART in de winterperiode na het 2003 seizoen slaagde de serie er niet in om de in februari geplande race in St. Pete het 2004 seizoen te starten en annuleerde het evenement. Dit leidde tot ruzie tussen de promotors van de race en Champ Car, waarna het evenement in 2005 terugkeerde als de eerste IndyCar Series race op een stratencircuit.

“Het is een erg mooi circuit, bijna een perfect circuit,” zei Servia, die het circuit al kent uit 2003. “Ik denk dat het ook een erg interessant circuit voor de fans is. Het lange stuk aan de achterzijde van het circuit is erg snel en de baan is erg breed, dus er zijn genoeg inhaalmogelijkheden.”

De Grand Prix of St. Petersburg zal zondagavond om 20:45 uur Nederlandse tijd van start gaan.