Bruno Junqueira bijna honderd races 'oud'

Bruno Junqueira kan dit raceweekend een feestje vieren, want de Braziliaan rijdt morgen zijn honderdste race in de Champ Car World Series. Van de afgelopen 99 races startte de Braziliaan er negen vanaf pole position en scoorde hij maarliefst 33 podiums, waarvan hij acht keer plaats mocht nemen op de hoogste trede van het podium.

“Ik kan niet geloven dat ik morgen al mijn honderdste race in deze serie rij, dat zijn veel races!” Zei de 30-jarige coureur. “Ik heb genoten van mijn eerste 99 races in Champ Car en ik heb veel goede resultaten gescoord. Ik ben blij dat ik hier al zo lang al actief ben en kijk uit naar de volgende honderd races. Dit is een geweldige raceklasse, waarin coureurs rondrijden die tot de wereldtop behoren.”

Het had niet veel gescheeld of dat de Champ Car carrière van Junqueira al na zes races voorbij was geweest. Na het vertrek van Juan-Pablo Montoya en Jimmy Vasser bij Target Chip Ganassi Racing koos het team er voor om de nummers één en twee uit het Formule 3000 kampioenschap van 2000 aan te trekken: Bruno Junqueira en Nicolas Minassian.

Echter presteerden beide rookies zeer onregelmatig en wilde het team beide coureurs vervangen. Een goed optreden in Detroit dat teniet gedaan werd door technische problemen stelde de positie van Junqueira voor korte tijd veilig, terwijl Minassian het veld moest ruimen voor Memo Gidley. Het behouden van Junqueira bleek een goede beslissing te zijn, want later dat jaar won hij de race op Road America en werd een constante factor in de top tien.

Ook in 2002 mocht Junqueira bij het Chip Ganassi team blijven, waar hij in een ijzersterk seizoen twee overwinningen pakte en achter Cristiano da Matta als tweede in het kampioenschap eindigde. Echter kwam hij aan het eind van het seizoen wel op straat te staan doordat Ganassi de overstap naar de Indy Racing League maakte en Champ Car verliet. Een nieuw stoeltje was snel gevonden: Newman/Haas Racing wilde Junqueira als vervanger van de naar Formule 1 overgestapte Cristiano da Matta, waar hij vergezeld werd door een debutant die ook het Formule 3000 kampioenschap had gewonnen: Sebastien Bourdais.

Tijdens het eerste seizoen lukte het Junqueira om zijn snelle, maar nog iets te vaak foutjes makende teamgenoot achter zich te houden. Met twee overwinningen en zeven andere podiumfinishes moest hij in 2003 wederom genoegen nemen met een tweede plaats in het kampioenschap, dit keer achter Paul Tracy. Een jaar later kon hij teamgenoot Bourdais niet meer bijhouden en eindigde ondanks twee overwinningen en maarliefst zeven tweede plaatsen voor het derde jaar op rij als tweede in het kampioenschap.

Het jaar 2005 moest zijn jaar worden en de start was veelbelovend: Na een derde positie in Long Beach en de overwinning in het Mexicaanse Monterrey stond Junqueira aan de leiding van het kampioenschap. Hij kon echter niet vermoeden dat zijn Champ Car seizoen er na die twee races al op zou zitten, want tijdens een éénmalig optreden in de Indy 500 crashte de Newman/Haas coureur zwaar en brak zijn rug. De langdurige revalidatie zorgde er voor dat hij in 2005 niet meer in staat zou zijn om een terugkeer in Champ Car te maken.

Fysiek volledig hersteld van de crash keerde Junqueira in 2006 weer terug achter het stuur van een Newman/Haas bolide, maar hij was duidelijk niet meer de coureur van voor zijn Indy 500-crash. Terwijl teamgenoot Bourdais race na race won en zich tot kampioen liet kronen, kwam Junqueira niet verder dan drie tweede posities en een vijfde plaats in het kampioenschap.

Vanwege deze teleurstellende resultaten beëindigde Newman/Haas Racing het contract met Junqueira, waarna hij op zoek moest naar een nieuw stoeltje. Pas laat in de winterperiode slaagde de Braziliaan hierin, al was het bij één van de zwakkere teams in de serie: Dale Coyne Racing. Toch weet Junqueira dit seizoen zijn wagen constant in de top tien te rijden en schonk in Europa zelfs de derde en vierde podiumfinish ooit van het team. Tijdens de laatste twee races van het seizoen probeert Junqueira hier de eerste overwinning van het team aan toe te voegen.