Preview Grand Prix of Portland

Na op Milwaukee te hebben gereden op een oval is het tijd om voor lange tijd afscheid te nemen van de ovals, want de kalender is in de zomer uitsluitend gevuld met straten- en permanente circuits. De derde ronde van het Champcar kampioenschap zal worden verreden op het Portland International Raceway in de Amerikaanse staat Oregon, hier zullen Justin Wilson en Paul Tracy de leiding van Bourdais in het kampioenschap aanvallen.

Portland is één langste op de Champcarkalender staande circuits. Al in 1984 reden de Champcars over het asfalt van dit circuit, toen sloot Al Unser Jr. als eerste Champcar coureur de race winnend af, terwijl Mario Andretti een dag eerder de eerste pole pakte.

De Portland International Raceway ligt op de plaats waar tijdens de tweede wereldoorlog nog het stadje Vanport lag, welke in 1948 door een overstroming compleet werd weggevaagd. Dit terrein werd na de overstroming verkocht aan de stad Portland, waar men het idee kreeg om te gaan racen op de overgebleven straten van Vanport. Vanaf 1960 werd er serieuze autosport bedreven op Portland.

Portland kent in zijn historie opvallend veel regenraces, die vaak hebben geleid tot spectaculaire races. Het meest bekende moment was de finish van de race in 1997, toen het tijdens de race lange tijd regende en het in de slotfase begon op te drogen. Met nog een bocht te gaan reed Gil de Ferran nog aan de leiding, net voor Mark Blundell en Raul Boesel. Echter reed de Ferran nog op regenbanden, terwijl er al een droge lijn bestond, dus kon hij niet zo snel uitaccelereren als Blundell en Boesel konden uit op hun slicks. Hierdoor kwam het tot een soort ?dragrace? tot aan de finishvlag, waar Blundell vlak voor De Ferran zat, met een gat van 27/1000ste van een seconde. 28/1000ste achter De Ferran eindige Boesel.

Dit seizoen is de baan iets gewijzigd, de eerste bochtencombinatie (de Festival curves) is na de race van vorig jaar op de schop gegaan en zal dit jaar een stuk sneller zijn dan eerder het geval was. Dit heeft men gedaan om startongelukken te voorkomen, wat in Portland meer regel dan uitzondering was. Tevens kunnen coureurs nu een foutje maken, doordat de grindbak is vervangen door asfalt. Echter waren de reacties na de test op Portland dit jaar niet erg positief en zou de nieuwe bochtencombinatie het zelfs lastiger maken om te kunnen inhalen.

Net na de Champcarrace op Long Beach dit seizoen vond er een tweedaagse test plaats op Portland. Hier was vooral RuSport snel, AJ Allmendinger noteerde de snelste rondetijd met 57.04 terwijl Justin Wilson tweede was met 57.11 seconden. Leider in het kampioenschap Sebastien Bourdais viel zwaar tegen op plaats negen, op bijna een halve seconde van Allmendinger. Echter betekent dit niet dat Bourdais er niet bij zit in Portland, vorig seizoen won hij hier nog de race.

Ook lijkt dit jaar het weer een belangrijke rol te gaan spelen, het hele weekend bestaat er kans op regen. Deze kans is op vrijdag het grootst, maar ook de tweede kwalificatie op zaterdag heeft een redelijke kans om op nat asfalt plaats te vinden. Zondag is de kans op regen het kleinst, maar de kans op een bui blijft bestaan.

De laatste keer dat we regen hadden in de race op Portland was in 2001, toen won Fittipaldi. Ook regende het in 2003 tijdens het GrandPrix weekend, maar toen beperkte het zich tot de vrijdag.