Interview met Champ Car President Steve Johnson

Het jaar 2007 zal voor de Champ Car World Series een belangrijk jaar worden. Niet alleen zal dit jaar in het teken staan van de nieuwe Panoz DP01 wagens, ook zal de serie op maarliefst zes nieuwe circuits racen, terugkeren naar Azië en Europa en zal de serie in de VS en Nederland over een goede tv-deal beschikken. Champ Car President Steve Johnson speelde bij al deze veranderingen een belangrijke rol. ChampCar.nl sprak met hem.

Dit jaar zal Champ Car terugkeren naar Europa, wat zijn de toekomstplannen met dit continent?

"Ik verwacht dat Champ Car in Europa door kan groeien naar hoe populair de serie bijvoorbeeld in Mexico was. We hebben al veel Europese coureurs, teameigenaren en sponsors, dus nu is het belangrijk om ook races in Europa te rijden. Bovendien zijn wij een "World Series", races in Europa passen dus goed binnen ons internationale karakter. Ons doel is om binnen enkele jaren drie tot vier Europese races op de kalender te hebben staan, verdeeld over twee reizen naar Europa: één in de lente en één in de herfst."

"We bezoeken Europa regelmatig. Het is erg belangrijk om goede contacten te onderhouden, daar ondervinden we allen de voordelen van. Europa is niet slechts een plaats waar we twee races rijden, het is net een tweede thuis voor de serie. We zoeken daarom nu iemand die Champ Car in Europa kan vertegenwoordigen vanuit een Europees Champ Car kantoor."

Er waren geruchten dat ook Athene in beeld was om een Champ Car race te organiseren.

"Tot op heden zijn we zeker niet dichtbij een deal met Athene. We weten dat ze er aan werken, maar tot op heden hebben we geen gesprekken met de lokale organisatie gehad. Uiteraard zijn we wel geïnteresseerd in een eventuele Griekse Champ Car race."

In Europa is Formule 1 immens populair en voor veel fans vallen alle andere series in het niets. Hoe wil Champ Car deze markt veroveren?

"Europa is voor ons een zeer belangrijke markt. Zoals ik al zei, veel coureurs, teams en sponsors zijn afkomstig uit Europa. Champ Car is totaal anders dan Formule 1, bij ons kan bijvoorbeeld wel worden ingehaald. Binnen Europa zullen we ons niet richten op de steden waar de Formule 1 al rijdt, maar er zijn nog genoeg interessante markten beschikbaar."

Voor dit seizoen waren de verwachtingen dat we misschien zelfs meer dan twintig wagens aan de start zouden krijgen. Nu lijkt dit niet te lukken, wat ging er fout?

"We zijn niet zozeer teleurgesteld over het aantal wagens die dit jaar aan het Champ Car seizoen deel zullen nemen. Het maakt namelijk niet veel uit hoeveel wagens er rijden, zolang je de fans maar een goede show en mooie autosport kunt bieden. De nieuwe DP01 zal zeker bijdragen aan de verbetering actie op het circuit. Natuurlijk zijn we wel een beetje teleurgesteld over het aantal wagens die in Las Vegas aan de start zullen verschijnen, zoals het er nu naar uit ziet zullen dit er achttien zijn."

"We verwachten dat dit aantal gedurende het seizoen nog zal groeien, mogelijk zetten teams later in het seizoen nog extra wagens in. Voor het 2008 seizoen verwachten we nieuwe teams in Champ Car te mogen verwelkomen. We waren deze winter al met die teams in gesprek, maar vanwege verschillende verplichtingen konden deze teams de overstap naar Champ Car nog niet zetten. Kijk trouwens niet vreemd op als halverwege dit jaar een nieuw team zijn debuut zal maken, om alvast ervaring op te doen voor het 2008 seizoen."

Een ander probleem waar de serie nog mee te maken heeft is dat de teams pas erg laat hun rijders bevestigen. Kan Champ Car daar iets tegen doen?

"We proberen het zo laat bevestigen van de rijdersbezettingen zo veel mogelijk te voorkomen, maar het probleem is dat we geen toverstokje hebben. Volgend jaar verwachten we met meer teams en sponsors in de serie dat coureurs eerder worden bevestigd."

Er gaan geruchten dat de race in China wordt verplaatst, hoe zeker is dit?

"Het is nog niet officieel bevestigd, maar we zullen de race op Zhuhai verplaatsen naar de week voor of na Surfers Paradise. De Chinese organisatie had hier om gevraagd en ook economisch is dat voordeliger, aangezien de transportkosten nu over beide evenementen kunnen worden gesplitst. Ook hadden de teams dit aangevraagd, op deze manier hebben we namelijk één lange reis minder. Het nadeel hiervan is dat we nu een groot gat in mei hebben. Dit jaar kunnen we dat niet meer vullen, maar voor 2008 zijn we bezig om twee races in mei te verrijden en daarmee het gat op te vullen."

Ovals maken sinds het vroegste begin van Champ Car in 1909 al deel uit van de serie. Dit jaar staan ze echter niet op de kalender. Is er nog enige kans dat we ze binnen een aantal jaar terug zien?

"We zouden graag terugkeren op ovals, maar het moet dan wel zakelijk interessant zijn. Op dit moment is dit niet het geval, er is nauwelijks interesse in de openwheel racing op ovals. Als we terug zouden keren, zou dit ook met meerdere oval evenementen moeten gebeuren, aan één oval race heb je niets."

Eén van de meest opmerkelijke reglementswijzigingen is het rijden van de races op tijd, in plaats van een totaal aantal ronden. Wat zijn de beweegredenen om hiervoor te kiezen?

"Naast dat het makkelijker werkt voor de tv-uitzendingen, weten de fans op het circuit ook waar ze aan toe zijn. Ze weten precies hoelang ze wagens tijdens de race zien rijden, het maakt niet uit hoeveel neutralisaties er ook zijn. Bovendien kunnen de teams op deze manier ook beter hun races plannen."

Er is sprake van dat in Europa de Champ Car races op Eurosport 2 zullen worden uitgezonden, dat door weinig mensen te ontvangen is.

"We zijn nog in gesprek met Eurosport, er is nog niets zeker. Natuurlijk hebben we de races liever niet op Eurosport 2, maar we hebben geen controle waar Eurosport onze races uitzend. We proberen zoveel mogelijk Champ Car op tv te krijgen in Europa en we proberen per land een tv-deal te regelen."

Je bent nu 1,5 jaar Champ Car President, ben je tevreden met wat je bereikt hebt?

"Dit is natuurlijk voor mij een unieke positie en we hebben in die 1,5 jaar veel progressie gemaakt. We introduceren dit jaar maarliefst zes nieuwe circuits op onze kalender, we hebben dit jaar in de VS het beste tv pakket dat de serie zelf ooit heeft gehad. De Atlantics hebben we succesvol gemaakt en binnen Champ Car hebben we op personeelsvlak verschillende veranderingen gemaakt. Misschien hadden we het op het sponsorvlak iets beter kunnen doen, maar we mogen natuurlijk nooit tevreden zijn, het kan altijd beter!?