Scott McLaughlin heeft een periode van twee jaar zonder zeges beëindigd door de slotrace van het IndyCar Series-seizoen van 2026 op zijn naam te schrijven. De vanaf pole position gestarte coureur behield de leiding bij de start en stond deze niet meer af. Kyle Kirkwood finishte als tweede, waarmee hij ook als tweede in het kampioenschap finishte. Alexander Rossi verraste met een derde plaats, terwijl Rinus VeeKay na een moeilijke race als zestiende finishte.

McLaughlin behoudt de leiding bij de start

Na het zwaaien van de groene vlag wist polesitter Scott McLaughlin de leiding te behouden, voor Alex Palou en Felix Rosenqvist. De als zesde gestarte Kyle Kirkwood wist direct twee plekken te pakken en klom zo naar de vierde plaats.

Het volledige veld kwam probleemloos door de eerste bocht, maar later in de ronde ging het toch fout in Turn 6. Op hoge snelheid gaf Sting Ray Robb een tik tegen Dennis Hauger, die hierop spinde en stevig de bandenstapels in klapte. Voor Hauger kon dit grote consequenties hebben met het oog op de Rookie of the Year-titel, die hij voor deze race met achttien punten voorsprong leidde. Voor dit incident werd Robb bestraft met een stop-and-holdstraf van tien seconden.

Bij de herstart wist Kirkwood nog een plaats te winnen door voorbij Rosenqvist te gaan. McLaughlin wist vervolgens een gaatje van drie seconden te slaan ten opzichte van Palou.

Alex Palou door bandenslijtage op een alternatieve strategie

Palou begon zijn race echter met twee stints op de tijdens de kwalificatie gebruikte zachte banden. De eerste stint wist hij nog te verlengen tot achttien ronden, maar tijdens de tweede stint verloor hij al na elf ronden veel snelheid door bandenslijtage en moest hij in één ronde zowel Kirkwood als Alexander Rossi voorbij laten. De regerend kampioen moest hierop vroegtijdig zijn tweede pitstop maken, waardoor hij op een aanzienlijk andere strategie ging dan zijn medeleiders.

Door deze strategie kwam Palou vervolgens vast te zitten in het verkeer, dat hij opmerkelijk genoeg niet kon passeren. Hierdoor liep zijn achterstand ten opzichte van de leiders verder op. Bovendien stapte hij halverwege de race terug naar de reguliere strategie, waarmee hij op een tiende plaats terechtkwam én twee lange laatste stints moest rijden.

Verschillende bandenkeuzes bij de laatste pitstop

Vooraan bleven McLaughlin, Kirkwood, Rossi en Malukas als top vier op een drie-stopstrategie rijden. McLaughlin hield zijn voorsprong ten opzichte van Kirkwood op ongeveer twee seconden, totdat de laatste pitstops gemaakt werden. Hier koos McLaughlin ervoor om zijn laatste stint op de harde band te rijden, terwijl Kirkwood aanvallend de zachte band koos.

Voor Kirkwood waren 25 ronden op de zachte band echter erg veel. Het zou dan ook niet lang duren voordat de Andretti Global-coureur te horen kreeg dat hij voorzichtig om moest springen met zijn banden. Hierdoor kon hij de aanval op de leidende positie van McLaughlin niet openen, met als gevolg dat McLaughlin zonder al te veel druk naar zijn eerste zege in twee jaar kon rijden.

Teleurstellende slotrace voor Rinus VeeKay

Rinus VeeKay kende een sterke start van de race. Begonnen op een nieuw setje zachte banden wist hij in de eerste ronde direct een plek te winnen, waarna hij nog drie wagens passeerde om tot de vijftiende positie te komen. Na veertien ronden kwam hij de pits in om op een alternatieve pitstopstrategie over te stappen, maar tijdens zijn tweede stint verloor hij veel terrein op de harde banden en viel hij terug naar de twintigste positie.

Hierop wijzigde Juncos Hollinger Racing de pitstopstrategie van VeeKay, die vijftien ronden later opnieuw de pits in dook en overstapte naar een vier-stopstrategie. Met twee stints op nieuwe sets rode banden wist VeeKay zich op te werken naar de zeventiende plaats, waarbij hij lang in gevecht bleef met Josef Newgarden en Scott Dixon, die op een vergelijkbare strategie reden. Na zijn laatste pitstop viel hij dan ook terug naar een zeventiende plaats, vanwaar hij nog één plek wist te winnen om als zestiende te finishen.

Met VeeKay die als zestiende finishte, terwijl directe concurrent Will Power als dertiende werd afgevlagd behield de Nederlander de tiende plaats in het kampioenschap en kan ook dit doel vooor dit seizoen succesvol afvinken.

Volledige uitslag van de race op Laguna Seca