Josef Newgarden heeft een teleurstellend seizoen toch nog wat glans gegeven door de seizoensfinale op de Nashville Superspeedway op zijn naam te schrijven. Na een spectaculaire race nam Newgarden pas in de slotfase de leiding en passeerde hij de finish met een voorsprong van 0,5 seconde op kampioen Alex Palou. Scott McLaughlin werd derde, terwijl Rinus VeeKay in de slotronden uit de top tien terugviel en als dertiende eindigde.

Rasmussen crash bij de start

Bij de start wist polesitter Pato O’Ward de leiding te behouden, terwijl de vanaf de vierde plaats gestarte coureur wist op te rukken naar de tweede positie. Al in de tweede bocht ging het mis voor de winnaar van de race in Milwaukee: Christian Rasmussen verloor op de hoge lijn kort de controle en spinde de muur in.

Na de herstart opende Palou direct de aanval op de leidende positie van O’Ward, waarna er rondenlang een duel volgde waarin de wagens zij aan zij reden. Uiteindelijk moest Palou zich gewonnen geven en sloot hij achter O’Ward aan.

Kampioen komt goed weg met een lekke band

De betonnen ondergrond van de Nashville Superspeedway is slopend voor het materiaal, wat na 53 ronden duidelijk werd bij niemand minder dan kampioen Palou: bij het uitkomen van Turn 2 liep de Spanjaard een lekke rechtervoorband op. Hij dook meteen de pits in voor een eerste stop en verloor daarmee relatief weinig tijd. Dit ontketende de eerste serie pitstops, waarna bleek hoe weinig Palou had ingeboet: na de stops kwam hij terug op de derde plaats, achter O’Ward en Malukas.

Ook deze race zou niet die van Malukas’ eerste overwinning worden: na 82 ronden gaf hij achterblijver Louis Foster te weinig ruimte, raakte in Turn 1 de Rahal Letterman Lanigan-bolide en spinde de muur in. Malukas moest zijn race vroegtijdig beëindigen en werd uit voorzorg onderzocht, terwijl Foster voor een verdedigende actie voorafgaand aan het incident een drive-throughstraf kreeg.

De herstart leverde vooraan direct een ander beeld op. Waar O’Ward aanvankelijk de leiding wist te behouden, rukten Penske-coureurs Will Power en Josef Newgarden, samen met Colton Herta, op. Allen wisten Palou te passeren, waardoor Power de tweede plaats achter de leidende O’Ward innam.

Problemen voor de leiders

In de 127e ronde kreeg de race echter opnieuw een totaal andere wending, toen de leidende O’Ward een lekke band opliep. In tegenstelling tot Palou gebeurde dit bij O’Ward midden in een bocht, waarna hij hard de muur in klapte.

De crash van O’Ward gaf de leiding in handen van Power, gevolgd door Herta, Newgarden en Palou. De nieuwe leider hield zijn positie echter niet lang vast; tijdens de pitstops onder de neutralisatie verremde hij zich bij het inrijden van de pits en verloor door een trage stop veel terrein. Power pakte onterecht een ronde terug en werd door de wedstrijdleiding teruggezet. Daarbovenop kreeg hij een drive-throughstraf voor het raken van zijn pitcrew.

Power was niet de enige coureur met problemen in de pits: Herta werd te vroeg weggestuurd door zijn crew en kreeg hiervoor een straf van de wedstrijdleiding, waardoor hij naar de staart van het veld werd teruggezet.

De enige coureur die tijdens de neutralisatie geen pitstop maakte, was Alexander Rossi, die daardoor de leiding overnam. Kort na de hervatting werd hij echter gepasseerd door Newgarden, die zo de koppositie pakte.

Palou knokt zich terug, maar Newgarden is sneller

Palou zakte in deze fase zelfs terug naar de zesde positie, maar koos strategisch voor een vroege laatste pitstop. Terwijl de Ganassi Racing-coureur op verse banden snelle rondetijden reed, bleven de leiders doorrijden op versleten rubber. Nadat Newgarden en McLaughlin, toen op de plaatsen één en twee, hun laatste pitstop maakten, kwamen ze achter Palou weer de baan op.

McLaughlin en Newgarden beschikten echter over zeven ronden nieuwere banden en zetten al snel de aanval in op de leidende Palou. Binnen enkele ronden passeerde McLaughlin hem, kort daarop gevolgd door Newgarden.

Alsof er een vloek op de koppositie rustte, kon McLaughlin niet lang genieten van zijn leidende positie. Met nog 21 ronden te gaan kwam de 32-jarige coureur op de marbles terecht en schoof de muur in. Wonder boven wonder kon McLaughlin zijn weg vervolgen, maar hij verloor wel de leiding aan Newgarden. De vraag was alleen of zijn auto schade had opgelopen. Dit incident zorgde voor een neutralisatie.

Net als een week eerder in Milwaukee besloten diverse coureurs uit de top tien een pitstop te maken voor verse banden, in de hoop zich terug naar voren te knokken. Onder hen waren Rossi, Dixon en Herta de best geklasseerde coureurs die voor deze strategie kozen.

Na de laatste herstart wist Newgarden de leiding vast te houden, terwijl de gehavende McLaughlin direct door Palou werd gepasseerd voor de tweede positie. In de slotronden zette Palou de Amerikaan nog zwaar onder druk, maar tot een inhaalactie kwam het niet. Zo kon Newgarden een moeizaam seizoen toch afsluiten met een overwinning.

Rinus VeeKay valt in slotronden buiten de top tien

Rinus VeeKay kende een probleemloze race, waarin hij zich geleidelijk naar voren vocht in het veld. Voor de laatste pitstop lag de Nederlander nog op de tiende positie, maar door een late stop verloor hij twee plaatsen.

Tijdens de laatste neutralisatie koos VeeKay ervoor om niet nogmaals binnen te komen, waardoor hij opschoof naar de negende plek. Bij de herstart verloor hij meteen een positie en leek hij op weg naar een tiende plaats. In de voorlaatste ronde werd hij echter ingehaald door de op versere banden rijdende Rossi, waarna hij in de slotronde ook Dixon en Herta voorbij moest laten. Zo sloot hij zijn eerste seizoen bij Dale Coyne Racing af met een dertiende plaats in Nashville en een veertiende positie in het kampioenschap.

Louis Foster pakt Rookie of the Year-titel

Louis Foster gold als de grote favoriet voor de Rookie of the Year-titel, maar een drive-through straf vroeg in de race liet hem ver terugvallen. Grote concurrent Robert Shwartzman reed een sterke race en leek op weg naar een top-tienresultaat, waarmee hij voldoende punten zou verzamelen om de titel te pakken.

Bij de laatste herstart verdedigde Shwartzman echter zo fanatiek tegen Santino Ferrucci dat deze de Prema-bolide raakte. De wedstrijdleiding legde Shwartzman hiervoor een drive-through straf op, waardoor hij terugviel naar de veertiende plaats. Daarmee kantelde de strijd om de titel opnieuw en kon Foster alsnog tot Rookie of the Year worden gekroond.

Volledige uitslag van de race op Nashville Superspeedway