Christian Lundgaard heeft de snelste tijd gereden tijdens de kwalificatie op de Portland International Raceway. De McLaren coureur was in de Firestone Fast 6 bijna 1,5/10e sneller dan Pato O’Ward op de tweede plaats. Doordat Lundgaard een gridstraf krijgt, zal O’Ward echter van pole mogen starten met Felix Rosenqvist naast hem op de eerste startrij. Alex Palou kwam niet verder dan de zesde tijd, terwijl Rinus VeeKay na een frustrerende kwalificatie als 23ste zal starten.

Kampioenschapskandidaten leiden eerste segment

De sessie van de eerste kwalificatiegroep verliep chaotisch. Eerst spinde Sting Ray Robb, vervolgens sneed David Malukas de chicane af en kreeg daarvoor een drive-throughstraf. Met nog één minuut op de klok schoot Robert Shwartzman de bandenstapels in bij de laatste bocht. Dit laatste veroorzaakte een rode vlag, waardoor veel coureurs werden gehinderd tijdens hun snelste ronde.

Op dat moment had Alex Palou al de snelste tijd genoteerd, voor Will Power. Alle coureurs kregen nog de kans om één snelle ronde te rijden, waarin Kyffin Simpson verraste door zich tussen Palou en Power te nestelen. Ook Marcus Armstrong, Alexander Rossi en David Malukas kwalificeerden zich voor de Fast 12, terwijl onder anderen Scott McLaughlin, Louis Foster en Rinus VeeKay het niet haalden.

De sessie van de tweede kwalificatiegroep verliep aanzienlijk minder chaotisch. De snelste tijd in deze groep werd gereden door Palou’s enige uitdager in het kampioenschap: Pato O’Ward. De verrassende nummer twee in deze groep was Marcus Ericsson, gevolgd door Josef Newgarden, Scott Dixon, Christian Lundgaard en Felix Rosenqvist. De meest opvallende uitvallers waren Andretti Global-teamgenoten Colton Herta en Kyle Kirkwood, die samen met Ericsson als enigen op dit circuit hadden getest, maar in de kwalificatie de plank missloegen.

Spannende strijd in Fast 12

De strijd om een plaats in de Firestone Fast 6 zou hevig worden. Palou reed zich al vroeg in deze sessie naar de eerste plaats, waarna O’Ward vijf honderdste van een seconde sneller ging. Terwijl iedereen de eerste snelle ronden op de zachte banden had gereden, leek de stand onveranderd te blijven.

De zachte Firestone-banden bleken echter langer mee te gaan dan vooraf verwacht, waardoor er meerdere snelle ronden op konden worden gereden. Op iets versleten banden reed Lundgaard vervolgens een rondetijd die drie honderdste van een seconde sneller was dan die van O’Ward, waarna Rosenqvist nog eens zes honderdste sneller ging. Achter Rosenqvist, Lundgaard, O’Ward en Palou kwalificeerden ook Power en Malukas zich voor de eindstrijd om poleposition.

Palou in de fout in de Fast 6

Alex Palou leek de grote favoriet voor de pole in Portland, maar ook grote kampioenen maken fouten. De Chip Ganassi Racing-coureur blokkeerde tijdens de Firestone Fast 6 in de laatste bocht van het circuit zijn rechtervoorwiel, schoot van de baan en kwam zacht in aanraking met de bandenstapel. Palou kon zijn weg vervolgen, maar veroorzaakte wel een lokale gele vlag. Andere coureurs hadden hier last van, waardoor Palou zijn snelste ronde moest inleveren. De leider in het kampioenschap kwam zo niet verder dan de zesde plaats.

Vrijwel iedereen reed de Fast 6 op een nieuw setje zachte banden, met één uitzondering: Christian Lundgaard probeerde een set nieuwe zachte banden te besparen voor de race, aangezien hij toch zes plaatsen gridstraf kreeg vanwege een onreglementaire motorwissel. Dit bleek een gouden zet: op deze banden reed hij de snelste tijd, voor teamgenoot O’Ward.

Lundgaard had echter na de vrije training op vrijdag een vijfde Chevrolet-motor laten monteren, wat hem een gridstraf van zes posities opleverde. Hierdoor krijgt O’Ward de poleposition in handen, met Rosenqvist naast hem op de eerste startrij. Palou schuift door deze gridstraf op naar de vijfde plaats, terwijl Lundgaard de race als zevende zal starten.

Frustrerende kwalificatie voor Rinus VeeKay

De kwalificatie verliep zeer frustrerend voor VeeKay. De Nederlander was de op één na snelste rijder op de harde banden, waarna hij aan het eind van de sessie een run deed op de zachte banden. Halverwege zijn ronde lag hij al twee tienden van een seconde onder de tijd die nodig was voor de top zes, maar hij moest deze run afbreken vanwege de door Robert Shwartzman veroorzaakte rode vlag.

In de herkansing ging het niet veel beter voor de Dale Coyne Racing-coureur. In Turn 5 kreeg hij – vermoedelijk door nog niet volledig warme banden – last van overstuur en schoot in Turn 6 van de baan. Daarmee was hij de enige die geen rondetijd reed op de zachte banden. Hij eindigde als twaalfde in zijn groep, wat overeenkomt met plaats 23 op de grid.

Volledige uitslag van de kwalificatie op Portland