Alex Palou heeft de kwalificatie voor de Java House Grand Prix of Monterey op Laguna Seca gedomineerd. De leider in het kampioenschap was in elk segment van de kwalificatie de snelste en pakte de poleposition met bijna drie tienden van een seconde voorsprong op directe concurrent Pato O’Ward, die zich als tweede kwalificeerde. Rinus VeeKay kwam niet verder dan de zeventiende plaats.

Laaghangende bewoling annuleeert tweede vrije training

Voorafgaand aan de kwalificatie had er nog een tweede vrije training moeten plaatsvinden. Door laaghangende bewolking konden de helikopters echter niet opstijgen, waardoor de tweede vrije training werd geannuleerd. Dit was vooral slecht nieuws voor Alexander Rossi en Devlin DeFrancesco, die in de eerste training waren gecrasht en daardoor kostbare trainingstijd misliepen.

Doordat er voor zondagochtend ook laaghangende bewolking wordt voorspeld, is de warm-up nu verplaatst naar zaterdagmiddag om 16:00 uur lokale tijd - 1:00 uur Nederlandse tijd.

Nadat de eerste vrije training een wild verloop kende, was dat in de kwalificatie niet het geval. De sessie hoefde geen enkele keer geneutraliseerd te worden en er waren nauwelijks spins.

Sterke eerste kwalificatiegroep wordt slagveld

De kwalificatiegroepen waren dit keer gebaseerd op de eerste vrije training, in plaats van de tweede training. Dit zorgde voor een veel sterker bezette eerste groep.

Met zo’n sterke eerste groep stond vooraf al vast dat er opvallende namen niet door zouden gaan naar de Fast 12-sessie. Coureurs als Scott McLaughlin, Marcus Ericsson, Rinus VeeKay en Scott Dixon waren allen snel genoeg om in groep 2 bij de top zes te eindigen, maar doordat groep 1 zoveel sneller was, vielen zij al vroegtijdig buiten de boot. Alex Palou was in de eerste groep het snelst, voor Felix Rosenqvist, een indrukwekkende Christian Rasmussen, Christian Lundgaard, Colton Herta en Josef Newgarden.

Waar in de eerste groep de volledige top 7 een rondetijd onder de 1:09 reed, lukte dat in de tweede groep alleen Pato O’Ward. Achter O’Ward kwalificeerden ook Marcus Armstrong, David Malukas, Will Power, Louis Foster en Graham Rahal zich voor de laatste twaalf. Ondanks de minder sterke bezetting in de tweede groep, kende deze groep toch één opvallende coureur die zich al direct kon omkleden: Kyle Kirkwood reed slechts de negende tijd en start zondag als achttiende.

Palou zet zijn dominantie voort in Fast 12

Palou zette in het tweede segment zijn dominantie voort door nog een tiende van een seconde sneller te gaan dan zijn snelste tijd uit het eerste segment. Rosenqvist en Herta kwamen beiden binnen één tiende van een seconde achterstand op Palou. In zijn volgende ronde spinde Rosenqvist met hoge snelheid in Turn 5, maar hij kon via de grindbak zijn weg vervolgen. Dit veroorzaakte een kortstondige lokale gele vlag, waar Rasmussen last van had, met als gevolg dat de snelste ronde van Rosenqvist werd geschrapt. Hierdoor viel de Meyer Shank Racing-coureur terug naar de twaalfde plaats.

Achter Palou en Herta kwalificeerden ook O’Ward, Malukas, Newgarden en Power zich voor de Firestone Fast 6. Palou had zelf ook het nodige geluk, aangezien ook hij van de baan schoot en een kortstondige lokale gele vlag veroorzaakte. Doordat deze gele vlag geen andere coureur hinderde, werd zijn snelste rondetijd niet geschrapt.

Palou drie tienden los van de concurrentie

Voor de start van de Firestone Fast 6 kon er voor de strijd om poleposition eigenlijk direct al een streep worden gezet door de namen van Newgarden en David Malukas. Om het eerste segment te overleven hadden beide coureurs namelijk al twee sets zachte banden gebruikt, met als gevolg dat ze geen nieuwe zachte banden meer hadden voor de Fast 6.

Vrijwel alle coureurs in dit segment reden maar één serieuze kwalificatieronde. Het werd een strijd tussen O’Ward en Palou, waarbij O’Ward eerst zijn snelste ronde van de kwalificatie reed. Palou zat op dat moment in zijn snelle ronde en verpulverde de tijd van O’Ward door nog eens drie tienden van een seconde sneller te gaan. Herta bleef steken op twee tienden achterstand van O’Ward, waarmee Palou dus zijn vijfde poleposition van het seizoen kon pakken.

VeeKay blijft steken in sterke eerste kwalificatiegroep

In tegenstelling tot enkele concurrenten koos VeeKay in het eerste segment voor slechts één run op zachte banden. Met zijn eerste ronde sprong hij nog kortstondig naar de derde plaats, maar zakte vervolgens snel terug in het klassement.

VeeKay koos ervoor om nog een tweede ronde te rijden, wat aanvankelijk goed leek uit te pakken – halverwege de ronde was hij al twee tienden van een seconde sneller. Maar vanaf dat moment begonnen de zachte banden hun snelheid te verliezen en verbeterde hij zich met slechts anderhalve tiende. Met 1:09.2042 zou de Dale Coyne Racing-coureur in de tweede groep als vijfde zijn geëindigd, maar in de sterkere eerste groep was dit slechts voldoende voor de negende tijd. Hierdoor start hij de race vanaf de zeventiende startpositie.

Samenvatting van de kwalificatie op Laguna Seca

Volledige uitslag van de kwalificatie op Laguna Seca