Alex Palou zegeviert in knotsgekke race op Road America

Alex Palou heeft de overwinning gepakt in een knotsgekke editie van de XPEL Grand Prix at Road America. In een race waarin veel neutralisaties zorgden voor een breed scala aan strategieën, kwam Palou vlak voor Felix Rosenqvist over de finish. Santino Ferrucci eindigde verrassend op de derde plaats, voor Kyle Kirkwood. Rinus VeeKay kwam met de laatste dampen ethanol als tiende over de streep.

Bij de start van de race wist polesitter Louis Foster de leiding te behouden, terwijl het veld probleemloos door de eerste bocht kwam. Dat gold niet voor Turn 2, waar David Malukas zich verremde, de wagen van Christian Lundgaard raakte en in het grind spinde. In het achterveld spinde vervolgens ook Jacob Abel in dezelfde bocht. Na door het AMR Safety Team uit het grind te zijn getrokken, konden zowel Malukas als Abel hun weg vervolgen.

Achter de leidende Foster kende Alex Palou een dramatische start en viel in de eerste bochten terug van de tweede naar de zevende plaats. Scott McLaughlin reed achter Foster op de tweede positie, voor Kyle Kirkwood.

Bij de herstart slaagde McLaughlin erin om Foster te passeren voor de leiding. Daarachter ontspon zich een interessant gevecht tussen Will Power en Palou, waarbij Palou Power wist te passeren in Turn 1, waarna Power hem in Turn 5 weer voorbijging. Voor Canada Corner opende Palou opnieuw de aanval op Power, die veel te laat remde en Kyle Kirkwood van de baan duwde. Palou was de lachende derde en passeerde beide wagens.

Na de herstart duurde het minder dan twee ronden voordat de gele vlag opnieuw werd gezwaaid. Dit keer was het Robert Shwartzman die bij Canada Corner te laat remde, spinde en via het grind in de bandenstapels belandde. Tijdens de eerste twee neutralisaties bezochten veel coureurs achterin het veld al de pits, wat leidde tot het ontstaan van meerdere strategieën.

De pacecar kon in de elfde ronde opnieuw in actie komen, ditmaal na een crash van Sting Ray Robb. De Juncos Hollinger Racing-coureur liet zich verrassen door het remmen van de wagen voor hem – bestuurd door Marcus Armstrong – waarna hij het gras op schoot en in de muur belandde. Deze neutralisatie was voor de koplopers het moment om hun eerste pitstop te maken, waardoor Scott Dixon aan de leiding kwam, voor Pato O’Ward en Alexander Rossi.

De knotsgekke race kreeg een vervolg met een crash van Conor Daly in Turn 5. De Amerikaan probeerde Malukas te passeren, maar remde te laat en schoot het grind in. Tijdens de daaropvolgende neutralisatie sleepte het Safety Team de wagen uit het grind, waarna Daly wegreed met de sleepkabel nog achter zijn auto! Voor dit incident kreeg Daly een tijdstraf van 10 seconden (stop-and-go).

Veel wagens uit de kopgroep maakten tijdens deze neutralisatie hun tweede pitstop, maar wisten dat dit eigenlijk te vroeg was om een driestopstrategie te laten slagen. Andere coureurs reden door, waardoor Lundgaard de leiding overnam, voor Kirkwood en Foster.

De laatste neutralisatie van de dag volgde in ronde 32, nadat niemand minder dan Josef Newgarden bij het uitkomen van de laatste bocht de controle over zijn #2 Team Penske-bolide verloor. Newgarden kon nog terug naar de pits rijden, maar daar werd besloten om zijn race te beëindigen.

Ronde 43 werd door veel teams gezien als het kantelpunt van waaruit je met één stint de race kon uitrijden. Vrijwel alle coureurs kwamen echter net tekort om die ronde te halen. Op de alternatieve strategie was Dixon een van de eersten die de pits opzocht, terwijl Palou één ronde langer kon doorrijden dan zijn concurrenten. Van de kopgroep waren Kirkwood en Rosenqvist de enigen die ronde 43 haalden voor hun laatste pitstop.

Na de laatste stops leidde Dixon de race, gevolgd door Palou. Dixon had twee ronden eerder gepit dan Palou en moest twee ronden voor het einde opnieuw naar binnen. Palou had vlak achter Dixon veel brandstof kunnen sparen en slaagde er daardoor in de finish te halen, waarmee hij zijn zesde overwinning van het seizoen veiligstelde.

Direct na de finish werd duidelijk hoe weinig brandstof veel coureurs nog over hadden. Waar Palou de uitloopronde nog kon voltooien, parkeerden veel anderen – onder wie Ferrucci en VeeKay – hun wagen op het rechte stuk.

Voor Rinus VeeKay was het een chaotische race, waarin hij meerdere malen werd bestraft voor incidenten. Door een alternatieve pitstopstrategie kwam de Nederlander wel in de kopgroep terecht en had zelfs nog hoger kunnen finishen indien hij niet door Lundgaard van de baan was geduwd - waarbij hij vijf plekken verloor. Uiteindelijk lukte het hem nipt om de finish te halen, welke hij als tiende passeerde.

Volledige uitslag van de race op Road America