Kyle Kirkwood verslaat Pato O’Ward en wint op WWT Raceway

Kyle Kirkwood heeft de Bommarito Automotive Group 500 op zijn naam geschreven. Vertrekkend vanaf de tiende startpositie wist de Andretti Global-coureur na een spannende eindsprint nipt Pato O’Ward voor te blijven. O’Ward eindigde op een halve seconde achterstand als tweede, gevolgd door een zeer verrassende Christian Rasmussen op de derde plaats. Rinus VeeKay reed een solide race en finishte als zevende.

Na het zwaaien van de groene vlag kwam het volledige veld probleemloos door de eerste bochten. Polesitter Will Power kon echter niet lang van zijn leidende positie genieten en werd al in Turn 4 ingehaald door David Malukas, die vanaf de derde startplaats was vertrokken.

Hoewel het veld zonder incidenten de eerste ronde doorkwam, liet de eerste neutralisatie niet lang op zich wachten. Na vier ronden spinde Devlin DeFrancesco in Turn 1 en raakte hij achterwaarts de muur. De Canadees kon na reparaties in de pits zijn weg wel vervolgen.

Na de herstart wist Malukas de leiding te behouden, met Power op de tweede plaats. Malukas bleek aanzienlijk sneller en bouwde zelfs een voorsprong van meer dan vijf seconden op. Power had zichtbaar moeite met zijn Team Penske-bolide, wat uiteindelijk leidde tot een vroegtijdig einde van zijn race: in ronde 48 kwam hij in Turn 3 op een te hoge lijn terecht en gleed in Turn 4 de muur in. De impact was hard genoeg om de rechter voorwielophanging te beschadigen, waardoor hij de eerste officiële uitvaller van de race werd.

Tijdens de daaropvolgende neutralisatie dook het volledige veld de pits in, met grote gevolgen: Scott McLaughlin wist vóór Malukas uit de pits te komen en nam zo de leiding over. Problemen waren er voor Christian Rasmussen, wiens wagen bij het wegrijden uit de pitbox kortstondig vlam vatte, terwijl Christian Lundgaard net vóór zijn pitcrew tot stilstand kwam.

Twintig ronden na de herstart slaagde Josef Newgarden erin om Malukas te passeren voor de tweede plaats, waarmee Team Penske de eerste twee posities bezette. Een trage tweede pitstop voor McLaughlin gaf de leiding aan Newgarden, terwijl McLaughlin achter Malukas terugviel naar de derde plaats.

De race van de leidende Newgarden kwam na 130 ronden op spectaculaire wijze ten einde. Louis Foster, die drie seconden voor hem reed, maakte – net als Power eerder – in Turn 3 een fout door op een te hoge lijn terecht te komen en raakte in Turn 4 de muur. Bij het uitkomen van de bocht verloor hij de controle over zijn beschadigde wagen en spinde dwars over de baan, recht in het pad van Newgarden. Bij de impact vloog Newgardens auto zelfs over de kop, maar beide coureurs konden ongedeerd uitstappen. Opmerkelijk genoeg werd de gele vlag pas gezwaaid op het moment dat Foster spinde.



Tijdens deze neutralisatie doken alle coureurs opnieuw de pits in. McLaughlin en Malukas stuurden hun wagens bij het uitrijden van de pits echter direct de ‘fast lane’ op, wat niet is toegestaan. Beide coureurs moesten daardoor drie posities prijsgeven. De leiding kwam zo in handen van Pato O’Ward, gevolgd door Conor Daly en Kyle Kirkwood. Kort na de herstart wist Daly zelfs O’Ward te passeren voor de leiding.

Daly behield de koppositie tot de laatste serie pitstops. Een vroege stop kostte hem echter meerdere posities. Kirkwood bleef iets langer buiten dan Malukas en kwam daardoor net vóór hem de baan weer op. Malukas zette direct de aanval in, maar raakte daarbij de muur. Hoewel het contact minimaal was, besloot de wedstrijdleiding deze keer direct in te grijpen en de race te neutraliseren. Scott Dixon was op dat moment de enige coureur die nog niet gestopt was en reed daardoor een ronde vóór op de rest van het veld. Hij kon als enige onder geel zijn pitstop maken en behield zo de leiding.

Bij de herstart wist Dixon zijn koppositie te verdedigen, terwijl VeeKay – die zich knap had opgewerkt – in aanraking kwam met Malukas, die iets terugviel.

Het drama voor Team Penske werd in ronde 218 nog groter: na de crashes van Power en Newgarden moest McLaughlin zijn #3-bolide met mechanische problemen in de pits parkeren.

De vierde serie pitstops kwam net te vroeg om de race op een volle tank uit te rijden, waardoor een extra pitstop noodzakelijk werd. Kirkwood dook iets eerder de pits in dan Dixon en kwam daardoor vóór hem weer de baan op. Ook O’Ward en Rasmussen wisten Dixon voorbij te gaan.

In de slotronden zette O’Ward de leidende Kirkwood nog flink onder druk, maar het kwam uiteindelijk niet tot een inhaalactie. Zo pakte Kirkwood zijn derde overwinning van het seizoen – en zijn allereerste zege op een oval.

Volledige uitslag van de race op Gateway