De belangrijkste verhaallijnen voor de 109e Indy 500

De 109e editie van de Indianapolis 500 heeft op voorhand alles in zich om een historische race te worden. Natuurlijk is elke zege in deze legendarische race er één voor de geschiedenisboeken, maar een overwinning van Josef Newgarden of Hélio Castroneves zou een bijzonder unieke situatie opleveren. We zetten de belangrijkste verhaallijnen voor de komende Indy 500 op een rij.

‘Three-peat’ voor Josef Newgarden?

Josef Newgarden won de afgelopen twee edities van de Indy 500. Daarmee werd de Amerikaan, na Wilbur Shaw (1939 en 1940), Mauri Rose (1947 en 1948), Bill Vukovich (1953 en 1954), Al Unser Sr. (1970 en 1971) en Hélio Castroneves (2001 en 2002), de zesde coureur die de race twee keer op rij wist te winnen.

Geen enkele coureur slaagde er in de lange geschiedenis van de Indy 500 in om de race drie jaar op rij te winnen. Dit jaar kan Newgarden de eerste worden die daarin slaagt. Daarvoor zal hij echter een sterke inhaalrace moeten rijden; na diskwalificatie tijdens de kwalificatie moet hij de race vanaf de laatste startrij (32e) beginnen.

‘Drive for Five’ voor Hélio Castroneves

Een overwinning van Hélio Castroneves zou eveneens een uniek record betekenen. De coureur van Meyer Shank Racing heeft inmiddels vier overwinningen op zijn naam staan (2001, 2002, 2009 en 2021), waarmee hij op gelijke hoogte staat met A.J. Foyt (1961, 1964, 1967 en 1977), Al Unser Sr. (1970, 1971, 1978 en 1987) en Rick Mears (1979, 1984, 1988 en 1991).

De inmiddels 50-jarige Castroneves zal – net als Newgarden – een inhaalrace moeten rijden. Hij start de race vanaf de 22e positie en moet daarmee zelfs twee keer zoveel plaatsen goedmaken als bij zijn vorige overwinning, toen hij als elfde begon.

‘The Double’ voor Kyle Larson

Kyle Larson krijgt het op raceday bijzonder druk. Eerst rijdt hij de Indy 500, waarna hij per vliegtuig naar Charlotte reist voor de Coca-Cola 600 op de Charlotte Motor Speedway – in totaal goed voor 1.100 mijl racen, oftewel 1.770 kilometer.

Het wordt de twaalfde keer dat een coureur probeert beide races op dezelfde dag te rijden. In tien van de elf voorgaande pogingen lukte het daadwerkelijk om beide races te starten. Slechts één coureur slaagde erin om in beide races alle ronden af te leggen: Tony Stewart, die in 2001 als zesde eindigde in de Indy 500 en als derde in de Coca-Cola 600. De laatste coureur die beide races startte was Kurt Busch in 2014.

Vorig jaar probeerde Larson het ook, maar regen in Indianapolis gooide roet in het eten. Hij reed de Indy 500 wel uit (achttiende), maar kon niet deelnemen aan de NASCAR-race omdat deze werd afgevlagd vlak voordat hij wilde instappen. Missie mislukt.

Dit jaar krijgt de NASCAR-race voorrang. Mocht de start van de Indy 500 worden uitgesteld, dan zal Larson worden vervangen door Tony Kanaan. Larson start de race vanaf de negentiende plaats.

Kan Alex Palou zijn dominantie vasthouden?

Alex Palou is dit IndyCar-seizoen in topvorm. Van de eerste vijf races won hij er vier en in Long Beach – de enige race die hij niet won – finishte hij als tweede. Ook tijdens de trainingen voor de Indy 500 liet de regerend kampioen zijn snelheid zien: hij was het snelst in twee vrije trainingen én in de zaterdagkwalificatie. De strijd om pole position verloor hij echter en hij zal als zesde starten.

Als Palou de Indy 500 weet te winnen, betekent dat een grote doorbraak. Zijn vijftien IndyCar-overwinningen behaalde hij tot nu toe allemaal op permanente- en stratencircuits. Ovals lagen hem traditioneel minder goed, al is hij daar zeker progressie aan het boeken. Kan hij zijn eerste overwinning op een oval behalen tijdens de belangrijkste race van het jaar?

Rookie Robert Shwartzman op pole position

Het 33 wagens tellende veld wordt bij de start aangevoerd door een rookie: Robert Shwartzman. Voor het eerst sinds Teo Fabi in 1983 wist een rookie de veteranen tijdens de kwalificatie te verslaan.

Maar kan de Prema-coureur ook in de race standhouden tegen de gevestigde namen? Die kans lijkt klein. De #83 Prema-bolide was in kwalificatietrim bijzonder snel, maar in racetrim ziet het er minder rooskleurig uit. Op Carb Day worstelde Shwartzman met zijn wagen en klaagde dat hij, eenmaal ingehaald, het tempo van de auto voor hem niet kon bijhouden.

Bovendien staat Prema nog niet bekend om razendsnelle pitstops en er worden naar verwachting zes stops gemaakt. Ondanks zijn pole position wordt het voor Shwartzman al een uitdaging om in de top twintig te eindigen. Finishen op zich zou al een prestatie zijn. Toch verraste hij iedereen in de kwalificatie – misschien doet hij dat in de race opnieuw?

Team Penske moet een inhaalrace rijden

Team Penske hoort bij de kopgroep in de Indy 500, maar dit jaar is alles anders voor het team van Roger Penske – en dat door eigen fouten.

Tijdens de vrije training voorafgaand aan de zondagkwalificatie crashte Scott McLaughlin hard, waardoor hij niet kon deelnemen aan de Fast 12. Will Power en Josef Newgarden mochten wel meedoen, maar werden gediskwalificeerd vanwege een illegaal aangepaste attenuator. Het gevolg: McLaughlin start als tiende, terwijl Power en Newgarden zijn teruggezet naar de laatste twee startplaatsen: 32e en 33e.

De Penske-wagens zullen dus vanaf achteraan moeten opklimmen. Ze worden daarbij geholpen door auto’s die uitstekend presteren in verkeer. De vraag is echter of ze, eenmaal aan de kop, ook sterk genoeg zijn in ‘schone lucht’ om een overwinning veilig te stellen.

Mocht een Penske-coureur winnen, dan zal die zege waarschijnlijk niet overal goed vallen. Op Carb Day werd Newgarden zelfs uitgejouwd – als Amerikaan – vanwege de affaire met de illegale wagens.