Palou verslaat O'Ward en pakt tweede zege van het seizoen

Na de seizoensopener in de straten van St. Petersburg heeft Alex Palou ook de race op The Thermal Club op zijn naam geschreven. De Chip Ganassi Racing-coureur hield zich lange tijd gedeisd op de derde positie, totdat hij zijn slag sloeg tijdens de laatste stint en Pato O’Ward passeerde voor de overwinning. O’Ward finishte als tweede, voor zijn teamgenoot Christian Lundgaard. Rinus VeeKay eindigde na een dramatische derde stint slechts als zeventiende.

Bij de start van de race wist polesitter O’Ward de leiding te behouden, terwijl Palou zijn wagen voorbij die van Lundgaard wist te steken in de eerste bocht. Lang zou de regerend kampioen de tweede positie niet behouden, want al snel haalde Lundgaard Palou weer in.

Het volledige veld kwam probleemloos door de eerste bocht, maar later in de openingsronde volgden toch enkele incidenten: Scott McLaughlin werd achterstevoren getikt door Devlin DeFrancesco, terwijl Callum Ilott zijn voorvleugel beschadigde. Beide incidenten leidden echter niet tot een neutralisatie.

Vooraan het veld kon O’Ward vervolgens een voorsprong opbouwen. Hij werd hierbij geholpen doordat hij op een vers setje zachtere, alternatieve banden was gestart, terwijl de banden van Lundgaard en Palou al eerder in de kwalificatie waren gebruikt.

O’Ward leek op weg naar een comfortabele overwinning, met een voorsprong die voor de tweede serie pitstops zelfs was opgelopen tot elf seconden. Palou begon zich vanaf dat moment terug te vechten en wist het gat te verkleinen tot zeven seconden, totdat hij vast kwam te zitten achter de wagen van Lundgaard. De winnaar van dit gevecht was de leidende O’Ward, die hierdoor zijn voorsprong weer zag oplopen tot meer dan tien seconden.

Na de dramatische kwalificatie verliep de race niet veel beter voor Team Penske. Na de botsing in de eerste ronde werd McLaughlin uiteindelijk de enige uitvaller van de race als gevolg van problemen met zijn hybride systeem. Josef Newgarden kon op geen enkel moment aanspraak maken op een top-tienklassering, terwijl Will Power als enige Penske-coureur wél de top tien bereikte.

Voor de laatste stint bleek de bandenselectie cruciaal te zijn: waar de McLaren-coureurs O’Ward en Lundgaard een vers setje hardere banden monteerden, had Palou nog een vers setje zachte banden over. Op deze banden was Palou aanzienlijk sneller dan het leidende duo, en in de 48e ronde passeerde hij Lundgaard voor de tweede positie.

Palou richtte zich vervolgens op de eerste plaats van O’Ward, die veel tijd verloor in het verkeer. De Ganassi Racing-coureur dichtte binnen enkele ronden het gat volledig, waarna er een rondenlang duel om de leiding volgde. Op het lange rechte stuk vond Palou uiteindelijk de mogelijkheid om O’Ward te passeren, waarna hij snel een voorsprong op zijn Mexicaanse concurrent opbouwde.

De voorsprong van Palou groeide uiteindelijk tot tien seconden op het moment dat hij als winnaar werd afgevlagd.

Rinus VeeKay reed aanvankelijk een sterke race en leek op koers naar opnieuw een top-tienklassering. Zijn derde stint gooide echter roet in het eten: op een gebruikt setje zachte banden worstelde de Nederlander met de balans in zijn wagen en viel hij terug tot buiten de top 20. Een lange, maar sterke laatste stint hielp hem uiteindelijk terug naar de zeventiende positie, maar er had zeker meer ingezeten zonder de problemen in de derde stint.

Volledige uitslag van de race op The Termal Club