Pato O’Ward verrast met pole position op The Thermal Club

Niet favoriet Alex Palou, maar Pato O’Ward zal The Thermal Club IndyCar Grand Prix van pole position mogen starten. De Mexicaan verraste in de Firestone Fast 6 met een ijzersterke ronden op gebruikte banden, terwijl teamgenoot Christian Lundgaard er een volledige eerste startrij van maakte voor McLaren. Palou was in de eerste twee segmenten van de kwalificatie het snelst, maar moest uiteindelijk genoegen nemen met P3.

Zoals gebruikelijk werd het eerste segment van de kwalificatie via twee groepen verreden, waarbij opviel dat de eerste groep duidelijk sterker bezet was met coureurs als Alex Palou, Scott Dixon, Kyle Kirkwood, beide Meyer Shank Racing coureurs en alle drie de Penske-rijders. Er zou echter een enorme verrassing volgen: alle drie de Penske coureurs maakten tijdens hun ene run op de zachtere, alternatieve banden foutjes maken en kwalificeerden zich niet voor de Fast 12! Alex Palou klokte in de eerste groep de snelste tijd, voor Felix Rosenqvist en Scott Dixon.

In de tweede kwalificatiegroep deed zich eveneens een unieke situatie voor: Robert Shwartzman reed zijn eerste volledige ronden van het raceweekend. De Prema Racing coureur kende een brand tijdens de eerste ronde van de eerste vrije training, waarna zijn team zelfs de reservewagen moest opbouwen. Hierdoor zou Shwartzman ook de tweede vrije training missen. Tot overmaat van ramp reed de 25-jarige coureur ook nog te hard in de pits, waardoor hij ook nog een drive-through straf uit moest voeren. Hij zou zich uiteindelijk als 27ste kwalificeren.

Christian Lundgaard reed verrassend de snelste tijd in de tweede groep, voor Colton Herta en Pato O’Ward. De grootste verrassing vonden we terug op de vijfde plaats: Louis Foster kwalificeerde zich al in zijn tweede IndyCar race in de Fast 12 sessie.

Het tweede segment zou ook ten prooi vallen aan Palou, al scheelde het weinig of de regerend kampioen had er volledig uit gelegen. Eerder in de sessie had hij een andere wagen in de weg gereden, maar zou hier geen straf voor ontvangen. McLaren-coureurs Pato O’Ward en Christian Lundgaard reden de tweede en derde tijd, terwijl Alexander Rossi met een vijfde tijd Ed Carpenter Racing de eerste Firestone Fast Six gaf sinds Laguna Seca in 2023.

Voor de Firestone Fast 6 had geen enkele coureur meer een vers setje zachtere, alternatieve banden, waardoor het dus neerkwam op hoe snel elke rijder was op een setje gebruikte banden. Dit deed O’Ward uiteindelijk het beste door als enige onder de 1:40 te duiken. Palou reed slechts een derde tijd, waarna hij er nog een ronde aan vast probeerde te knopen om zijn tijd verder aan te scherpen. In die ronde ging hij niet sneller, waarna hij zijn ronde uiteindelijk ook afbrak. Dit gaf McLaren de volledig eerste startrij.

Rinus VeeKay kende weer een solide kwalificatie, waarbij hij tijdens zijn run op de hardere, standaard banden nog in de weg werd gereden door Kirkwood. Zijn run op de zachtere banden kon hij wel ongehinderd rijden, maar kwam uiteindelijk acht honderdste van een seconde tekort om door te gaan naar de Fast 12 en zal de race als dertiende starten.

Volledige uitslag van de kwalificatie op The Termal Club