Scott McLaughlin pakt poleposition in de straten van St. Petersburg

Scott McLaughlin heeft zich van de best mogelijke startpositie verzekerd voor de seizoensopener in de straten van St. Petersburg. De Team Penske-coureur – die vrijdag nog crashte – reed in de laatste minuut van de Firestone Fast 6 de snelste tijd en was daarmee bijna twee tienden van een seconde sneller dan Colton Herta, die als tweede eindigde. Rinus VeeKay zorgde voor een verrassing door zich te kwalificeren voor de Fast 12-sessie en start de race vanaf de twaalfde positie.

Nadat Marcus Ericsson in de ochtendtraining de snelste tijd had gereden, werd het veld op basis van die training in twee groepen verdeeld. Hierbij viel op dat de eerste kwalificatiegroep bijzonder sterk bezet was, met alle drie de Penskes en McLarens, beide wagens van AJ Foyt Racing en Colton Herta.

Scott McLaughlin reed in de eerste kwalificatiegroep de snelste tijd, voor Herta. Er waren echter direct enkele verrassingen: Nolan Siegel noteerde de derde tijd, terwijl Rinus VeeKay verraste met de zesde tijd. Hiermee werd hij de eerste coureur van Dale Coyne Racing die dit presteerde sinds David Malukas op Mid-Ohio in 2023. De snelle ronde van VeeKay duwde Will Power verrassend uit de Fast 12, terwijl de kwalificatie dramatisch verliep voor Pato O’Ward. De Mexicaan zal de race op zondag als 23e moeten starten.

In de tweede kwalificatiegroep klokte Alex Palou de snelste tijd, voor teamgenoot Scott Dixon. In de top zes waren er geen grote verrassingen, maar net daarbuiten vielen Rahal Letterman Lanigan Racing-teamgenoten Devlin DeFrancesco en Louis Foster op met respectievelijk een zevende en achtste tijd. De grootste problemen in deze sessie waren voor Alexander Rossi, die tijdens zijn snelle ronde op alternatieve banden in Turn 1 een onbalans kreeg en zo kostbare tijd verloor. De voormalig Indy 500-winnaar start de race als twintigste.

Colton Herta reed in het tweede kwalificatiesegment de snelste tijd, voor Christian Lundgaard. De uiteindelijke polesitter, Scott McLaughlin, slaagde er maar net in zich te kwalificeren voor de Firestone Fast Six met een zesde tijd, terwijl regerend kampioen Alex Palou op de achtste plaats bleef steken. De verrassingen uit het eerste segment, Siegel en VeeKay, konden hun eerder gereden tijden niet meer evenaren en bleven steken op plaatsen elf en twaalf.

Omdat coureurs dit jaar één extra set zachte alternatieve banden hebben, beschikten alle deelnemers in de Fast Six over één vers setje zachte banden. Hierdoor konden ze slechts één snelle ronde rijden voordat de banden langzamer werden. Lundgaard zette als eerste een snelle tijd neer, maar werd niet veel later gepasseerd door Felix Rosenqvist. In de slotseconden van de sessie sprong Herta kortstondig naar de eerste plaats, voordat McLaughlin nog iets sneller ging en zich daarmee verzekerde van de eerste pole van het seizoen.

Opmerkelijk was dat er tijdens de kwalificatie geen incidenten plaatsvonden, afgezien van het feit dat een groot aantal coureurs licht de muur raakte bij het uitkomen van bochten.

De Firestone Grand Prix of St. Petersburg start op zondag om 18:29 uur Europese tijd.

Volledige uitslag van de kwalificatie op St. Petersburg