Kyle Kirkwood opent in St. Petersburg met snelste tijd op vrijdag

Kyle Kirkwood is de eerste trainingsdag voor de Firestone Grand Prix of St. Petersburg begonnen met de snelste tijd. Tijdens een kwalificatiesimulatie aan het eind van de training was de Andretti Global-coureur bijna twee tienden van een seconde sneller dan Alex Palou, die de tweede positie innam. Scott McLaughlin klokte de derde tijd, maar dit volgde op de enige crash van de training.

De eerste vrije training van het seizoen vond plaats onder perfecte weersomstandigheden. Onder een onbewolkte hemel liep de temperatuur in St. Petersburg op tot 24°C.

Zoals dit jaar op vrijwel alle permanente en stratencircuits wordt gedaan, werd de eerste vrije training opgedeeld in twee delen. In de eerste 45 minuten konden alle 27 coureurs de baan op, waarna het veld werd gesplitst in twee groepen voor twee sessies van tien minuten. Dit wordt opnieuw toegepast om coureurs de kans te geven kwalificatiesimulaties uit te voeren op de zachtere banden, zonder daarbij te veel hinder van verkeer te ondervinden.

Omdat er vandaag nog nauwelijks op het stratencircuit van St. Petersburg was gereden, kwam de sessie traag op gang. In het eerste kwartier vonden er nauwelijks runs plaats, op enkele rookies en mindere goden na. Na twintig minuten was Will Power de eerste topcoureur die een competitieve rondetijd neerzette en daarmee naar de eerste positie sprong.

Zeven minuten later was Alex Palou bijna een tiende van een seconde sneller. Zijn tijd zou tot het einde van de gecombineerde sessie standhouden, terwijl Josef Newgarden zich naar de tweede plaats reed, vlak voor zijn teamgenoten Power en McLaughlin.

Het eerste deel van de training verliep opmerkelijk incidentvrij – in tegenstelling tot een jaar eerder, toen meerdere coureurs de uitloopzones in schoten. Met de komst van de kwalificatiesimulaties veranderde dit: eerst raakte Callum Ilott stevig de muur van Turn 5, maar hij kon zijn weg wel vervolgen. Vervolgens veroorzaakte Marcus Armstrong de eerste rode vlag door te spinnen bij het uitkomen van de snelle Turn 3. De Meyer Shank Racing-coureur raakte niets en kon uiteindelijk zijn weg naar de pits vervolgen.

De hardste klap van de training kwam echter op naam van Scott McLaughlin, uitgerekend op de dag dat hij zijn contract bij Team Penske had verlengd. De ‘Kiwi’ ging te wijd in Turn 3, raakte de muur, waarna de rechtervoorwielophanging afbrak.

In de tweede groep vonden er gelukkig geen incidenten plaats die een rode vlag veroorzaakten. Wel raakten zowel Will Power als Christian Lundgaard met hun achterwiel de muur, maar zij konden ogenschijnlijk hun weg vervolgen.

Kyle Kirkwood reed in de eerste tien minuten de snelste tijd, voor Palou en McLaughlin. De tweede groep was echter aanzienlijk langzamer dan de eerste, waarbij Colton Herta de snelste tijd noteerde – maar wel zes tienden van een seconde trager was dan de snelste tijd uit de eerste groep. Scott Dixon en een verrassende rookie, Louis Foster, reden in de tweede groep de tweede en derde tijd.

Rinus VeeKay zat er tijdens de eerste vrije training nog niet direct goed bij. In de gecombineerde sessie kwam de Nederlander – net als teamgenoot Jacob Abel – pas met tien minuten op de klok de baan op en noteerde in deze sessie de achttiende tijd. Zijn kwalificatiesimulatie liep niet optimaal, waardoor hij terugzakte naar de 25ste positie.

Zaterdag worden de voorbereidingen voor de Grand Prix of St. Petersburg voortgezet met om 16:15 uur de tweede vrije training, gevolgd door de kwalificatie om 20:30 uur.

Volledige uitslag van de 1e vrije training op St. Petersburg