Linus Lundqvist pakt verrassende pole op opdrogend Road America

Linus Lundqvist heeft een zeer verrassende pole position gepakt voor de XPEL Grand Prix op Road America. De Chip Ganassi Racing-coureur zette de snelste tijd neer in de Firestone Fast 6, op het moment dat Josef Newgarden tijdens zijn laatste ronde hard crashte in de Kink. Colton Herta start de race als tweede, voor een eveneens verrassende Marcus Armstrong op de derde startpositie.

Net als tijdens de tweede vrije training, was het nat en koud op Road America. Terwijl de regen uit de wolken viel, was de temperatuur gedaald tot 14 graden Celsius, met een baantemperatuur van 21 graden Celsius. Om het nog moeilijker te maken voor de coureurs regende het tijdens de eerste twee segmenten niet onafgebroken en moest je er als coureur op het juiste moment bij zitten.

Ondanks dat veel coureurs wel een paar wielen naast het asfalt zetten, was het opmerkelijk dat er in het eerste segment maar één rode vlag moest worden gezwaaid. Helio Castroneves schoot in de tweede kwalificatiegroep rechtdoor in Turn 5, waarna hij zijn wagen met een spin omkeerde en zijn motor af liet slaan.

Voor Rinus VeeKay was het niet de kwalificatie waar hij op hoopte. De Nederlander sprong aan het eind van de kwalificatie nog naar de vijfde tijd – waarmee hij door zou gaan naar de Fast 12 – maar zakte door een ongunstige timing (mede veroorzaakt door een interne miscommunicatie met zijn team) terug naar de achtste plaats en zal de race als zeventiende moeten starten.

Meer opvallende namen die in het eerste segment hun Waterloo vonden, waren Christian Lundgaard, Marcus Ericsson, Santino Ferrucci, Romain Grosjean en Felix Rosenqvist. Waar er verrassende namen afvielen, waren er ook opvallende namen die zich wel voor de Fast 12 kwalificeerden. Opvallend was dat alle vijf de Ganassi-coureurs bij de laatste twaalf kwamen, inclusief de jonge rookie Kyffin Simpson.

Waar het tijdens het eerste segment regende, was het voor de Fast 12-sessie droog geworden. Bandenmanagement zou hierbij de sleutel worden, iets dat bij de ervaren Ganassi-coureurs Alex Palou en Scott Dixon niet optimaal lukte. Op het moment dat de baan het droogst was, waren hun banden versleten en kwamen ze niet verder dan de zevende en de tiende positie. Verrassend genoeg lukte het teamgenoten Lundqvist en Armstrong wel om in de Fast 6 te komen. Colton Herta reed in dit deel de snelste tijd, voor Kyle Kirkwood.

Ondanks de vele bomen rondom het circuit, droogde het circuit opvallend snel op. Hierop kozen vijf van de zes coureurs in de Fast 6 ervoor om met slicks de baan op te rijden – de enige uitzondering was Lundqvist, die na één ronde direct de pits in kwam voor droogweerbanden. Niet veel later zou Will Power zich in Canada Corner spinnen, waarbij hij zijn motor af liet slaan en een rode vlag veroorzaakte.

Na de rode vlag zouden diverse coureurs nieuwe banden monteren, terwijl anderen op dezelfde banden bleven rijden, met als voordeel dat deze al wat meer temperatuur hadden opgebouwd. Lundqvist maakte hier optimaal gebruik van door in zijn eerste snelle ronde de snelste tijd te rijden, waarna Herta op nieuwere en koelere banden een tiende van een seconde trager was.

Doordat Herta nieuwere en nu ook warme banden had, leek zijn volgende ronde ideaal voor pole position. Zo ver zou het echter nooit komen, want op dat moment crashte Josef Newgarden zwaar in de Kink. De Penske-coureur reed op volledig droogweerlijnen, waarbij hij vlak voor de snelle Kink met zijn linker wielen op een natte kerbstone kwam. Hierdoor verloor hij de controle over zijn wagen en spinde op hoge snelheid achterwaarts de SAFER-wall in. Newgarden kon ongedeerd uitstappen, maar de #2 bolide was zwaar beschadigd.

De rode vlag bracht direct een einde aan de kwalificatie, waardoor niemand meer de tijd van Lundqvist kon verbeteren. Hiermee pakte de Zweedse rookie zijn eerste IndyCar pole position!

Bekijk de zware crash van Josef Newgarden

Volledige uitslag van de kwalificatie op Road America