Teampreview: RLL Racing op zoek naar continuïteit

Na vorig jaar enorme pieken en dalen als team te hebben doorgemaakt, hoopt Rahal Letterman Lanigan Racing dit jaar op wat rustiger vaarwater te komen. Het is vooral belangrijk om de dalen te beperken, nadat het team zich vorig jaar zelfs met één wagen niet wist te kwalificeren voor de Indy 500 en vaak in het achterveld te vinden was.

Voor Graham Rahal was 2023 een bizar seizoen. Met name in het eerste deel van het seizoen en op de ovals was hij kansloos; voor de Indy 500 wist hij zich niet eens te kwalificeren. Gedurende het seizoen vond het team steeds meer snelheid op de permanente- en stratencircuits. Dit resulteerde bijvoorbeeld in een pole position op het infield van de Indianapolis Motor Speedway en tijdens de daaropvolgende race in een tweede plaats.

Door de grote variatie in prestaties van het team, eindigde Rahal niet beter dan vijftiende in het kampioenschap – zijn slechtste classificatie sinds 2014. Voor 2024 zal er dus hard moeten worden gewerkt aan de afstelling op de ovals en voort worden gebouwd op de snelheid die het team op de permanente- en stratencircuits heeft laten zien.

“Het afgelopen seizoen waren we soms snel, maar ontbrak het ons aan stabiliteit in de resultaten,” bevestigde Rahal. “Maar ik zie veel positieve punten voor het nieuwe seizoen. We hebben afgelopen winter veel nieuw personeel aangetrokken, vol motivatie. Ik hoop dat we weer een seizoen zoals 2015 tegemoet gaan, waarin we misschien wel werden gezien als de underdog voor het kampioenschap. Ik ben benieuwd wat het nieuwe jaar gaat brengen!”

Waar Rahal in 2023 een slecht seizoen kende, was het voor Christian Lundgaard een erg sterk seizoen. Ondanks dat hij niet overal even competitief was, wist hij elke race wel het maximale resultaat te behalen. Hierbij pakte hij twee pole positions en behaalde hij zijn eerste overwinning in de straten van Toronto. Een achtste positie in het kampioenschap in nog maar zijn tweede IndyCar-seizoen was dan ook een knap resultaat.

Voor 2024 is het voor Lundgaard zaak om door te stoten naar de absolute top, maar daarvoor heeft hij het materiaal nodig om dit te kunnen doen.

“Ik heb me nu een paar jaar in de IndyCar gevestigd en we hebben wat goede resultaten behaald,” blikte Lundgaard terug. “We hebben vorig jaar twee poles en één overwinning behaald, dus willen we in 2024 nog meer bereiken. Ik denk dat we een goed pakket hebben voor de normale circuits, wat we hebben laten zien met onze overwinning in Toronto. Het enige dat nog ontbreekt is de snelheid op de ovals. Ik heb daar veel tijd en toewijding in gestoken om me daar te verbeteren en ik denk dat ik daar wel stappen heb gezet.”

Pietro Fittipaldi zal dit jaar de derde wagen van het team besturen. Ondanks dat hij al negen IndyCar-starts achter zijn naam heeft staan, zal dit zijn eerste fulltime seizoen worden. In 2018 en 2021 maakte hij zijn voorgaande starts, maar had destijds nog andere prioriteiten. Zijn enige andere prioriteit is een reserverol bij het Haas F1 Team, maar deze zal zijn IndyCar-plannen niet in de weg staan doordat hij deze rol deelt met Oliver Bearman.

Voor Fittipaldi wordt het dit jaar vooral belangrijk om ervaring op te doen in de raceklasse, op de circuits en binnen het team, al heeft hij zelf hogere verwachtingen van het nieuwe seizoen.

“Het team heeft afgelopen seizoen enorm veel snelheid laten zien, vooral op de permanente circuits,” concludeerde Fittipaldi. “Ik weet hoe hard ze hiervoor werken, dus ik geloof echt dat ik ook kan strijden om poles en overwinningen. Tegelijkertijd weet ik ook hoe competitief IndyCar is. In principe heeft elke coureur op de grid een kans om een race te winnen. Zeker met de hoeveelheid strategie die in een race gaat zitten. Soms ben je de snelste coureur, maar als de strategie niet goed uitpakt, win je de race niet. Zo gek kan het gaan in IndyCar. Maar ik denk dat we het raceweekend na raceweekend zullen benaderen en elke sessie zullen maximaliseren, en dan zullen de resultaten onze kant op komen.”?