Team Preview: Chip Ganassi Racing geeft jong talent een kans

Chip Ganassi Racing was afgelopen seizoen het dominante team in het kampioenschap. Ondanks dat heeft het team gedurende de winter toch grote veranderingen gemaakt. Vaste waarden Alex Palou en Scott Dixon bleven het team trouw, terwijl Marcus Armstrong, Linus Lundqvist en Kyffin Simpson het team jong talent bieden.

Voor Alex Palou was 2023 ronduit een droomseizoen: hij finishte elke race in de top acht, won vijf races en pakte met één race te gaan in Portland al zijn tweede IndyCar-titel. Het zal moeilijk worden om zo’n sterk seizoen te herhalen, mede omdat hij hier ook het nodige geluk voor nodig had. Uiteindelijk was hij wel de sterkste rijder in het veld, waarmee hij de terechte kampioen was.

“Het is altijd erg lastig in IndyCar om een kampioenschap te winnen,” verklaarde Palou, die gedurende de winter vader is geworden van een dochter. “Elk jaar kunnen er coureurs opkomen, terwijl teams tijd nodig hebben om te vinden wat ze missen.”

“Tegelijkertijd moeten we het opnemen tegen coureurs als Dixon, die dezelfde middelen heeft als ik. Zelfs op zijn slechte dagen staat hij er goed bij. Ik denk dat ze aan het eind van het afgelopen seizoen iets hebben gevonden, waardoor hij zo sterk presteerde. Ook Newgarden staat er altijd goed bij en McLaughlin begint erg constant te presteren. Er zijn nog wel meer kapers op de kust!”

Dat Palou op zijn hoede is voor Dixon lijkt meer dan terecht. Het leek er bijna op dat hij zijn reeks van achttien seizoenen op rij met ten minste één overwinning niet zou voortzetten. Op de Indianapolis Motor Speedway – de op drie na laatste race van het seizoen – pakte hij dan toch een overwinning.

Om zijn snelheid te onderstrepen, won hij twee van de laatste drie races die volgden en pakte ook nog een derde plaats in Portland mee. Ondanks dat hij inmiddels 43 jaar oud is, mag je Dixon nooit onderschatten, al maakt hij zich wel wat zorgen over de uitbreiding van het team met een vijfde wagen.

“Het belangrijkste in de autosport, met mijn ervaring op elk niveau, is de mensen met wie je werkt,” legde Dixon uit. “Er is echter soms een limiet aan hoeveel van dat soort mensen je kunt vinden en hoeveel er echt bij het team passen. Door de verschillende programma’s van Chip Ganassi Racing verandert er niet al te veel qua personeel, maar je voegt toch extra elementen toe aan een toch al groot team. Hopelijk kan het allemaal zonder fouten gebeuren. Dat is het voornaamste doel dat we als team hebben, we zien wel hoe het uitpakt.”

Marcus Armstrong mocht vorig jaar zijn IndyCar-debuut maken bij Ganassi, waar hij een wagen deelde met Takuma Sato. Terwijl hij alleen de races op de permanente- en stratencircuits mocht rijden, maakte de Nieuw-Zeelander een solide indruk door vijf van de twaalf races in de top tien te finishen. Dit jaar zal Armstrong fulltime voor het team rijden, waarbij hij ook de ovalraces voor zijn rekening mag nemen.

“Het zal zeker een stuk drukker worden, wat een goede ontwikkeling is,” lichtte Armstrong de toevoeging van ovalraces toe. “Vorig jaar dacht ik eigenlijk dat het een nadeel zou zijn om elk weekend weer in het juiste ritme te komen, maar tegelijkertijd was het goed om op het circuit de oval-experts te zien en van ze te leren. Ik ben niet echt iemand die zijn doelen voor een nieuw seizoen openbaar maakt, maar het moge geen verrassing zijn dat ik races wil winnen. Het liefst zou ik direct de eerste race winnen!”

Een jaar geleden zag het er nog slecht uit voor de autosportcarrière van Linus Lundqvist. Als eerste Indy Lights kampioen in lange tijd slaagde hij er niet in om een IndyCar-stoeltje te vinden. Gedesillusioneerd keerde hij zelfs terug naar Europa om enkele Scandinavische Porsche Carrera Cup races te rijden. Dit veranderde toen er een telefoontje van Meyer Shank Racing kwam om Simon Pagenaud te vervangen.

Tijdens zijn debuutrace in de straten van Nashville maakte Lundqvist direct indruk door zich als elfde te kwalificeren. In de race leek een top tien resultaat mogelijk te zijn, voordat hij in de slotfase van de race crashte.

Zijn tweede race op de road course van de Indianapolis Motor Speedway leverde een knappe twaalfde plaats op, waarna hij op de oval van Gateway als achttiende finishte. Dit wekte de interesse van Chip Ganassi, die hem voor 2024 inlijfde als fulltime coureur.

“Natuurlijk zou ik willen zeggen dat we dit jaar een X-aantal races willen winnen, maar ik wil vooral mijn prestaties maximaliseren. Uiteindelijk zijn dit team en deze wagen in staat om de Indy 500 en het kampioenschap te winnen. Dus als ik mijn werk goed doe, zouden we daar moeten eindigen.”

“We zijn hier om te strijden voor podiums en overwinningen. Natuurlijk weet ik ook wel dat ik tijdens de eerste races enorm veel moet leren, zelfs in de races die ik al heb gereden. Maar ik weet wat ik kan en wat het team kan. Als we dat bij elkaar optellen, moeten we voor podiums en overwinningen kunnen strijden.”

De meest verrassende nieuweling bij Chip Ganassi Racing is Kyffin Simpson. De nog maar negentienjarige coureur won in 2021 het Formula Regional Americas kampioenschap en maakte vervolgens direct de overstap naar de Indy Lights. Dit lijkt achteraf gezien een te grote stap te zijn geweest, want de op Barbados geboren coureur maakte in twee seizoenen weinig indruk.

Dat Chip Ganassi Racing dit jaar toch een vijfde wagen inzet voor de nog jonge Simpson, heeft alles te maken met financiën. Samen met zijn vader heeft de coureur zich bij het team ingekocht. Snel aansprekende resultaten kunnen er dus nog niet van hem worden verwacht, al heeft hij binnen het team genoeg leermeesters om het vak te leren.

“Dit wordt echt een leerjaar voor mij,” concludeerde Simpson. “Ik heb eigenlijk geen persoonlijke doelen gesteld. Ik wil gewoon alles uit mezelf halen. Als ik een wagen heb die goed genoeg is voor de vijfde plaats, wil ik als vijfde eindigen.”

“Ik wil gewoon het beste halen uit elke sessie. Niet alleen alles leren, maar ook de wagen op een positie rijden waar die thuishoort. Ik denk dat we een geweldig team hebben, waarbij ik niet alleen van Scott (Dixon), Dario (Franchitti, mentor binnen het team) en Alex (Palou) kan leren, maar ook van Linus (Lundqvist) en Marcus (Armstrong).”?